Des chercheurs norvégiens ont développé un modèle prédictif basé sur les fossiles découverts pour estimer le nombre d'espèces de dinosaures encore enfouies.
Les paléontologues ont identifié et décrit plus de 1 100 espèces de dinosaures distinctes. Néanmoins, la fossilisation d'un animal est rare, et la probabilité que ce fossile affleure et soit découvert intact avant dégradation est encore plus faible.
En s'appuyant sur les fossiles déjà exhumés et le rythme des nouvelles découvertes, peut-on évaluer le nombre d'espèces restantes ? Les paléobiologistes Jostein Starrfelt et Lee Hsiang Liow, de l'Université d'Oslo, ont conçu un modèle pour cela. Leurs résultats sont publiés dans la revue Philosophical Transactions of the Royal Society B.
Ce modèle repose sur une distribution de Poisson, couramment utilisée pour modéliser la probabilité d'événements dans un intervalle temporel. Il permet d'estimer, à partir du nombre de fossiles d'une époque donnée, combien d'espèces de cette période nous ont échappé.
Ainsi, les auteurs évaluent à près de 2 000 le total d'espèces de dinosaures éteintes, avec une marge d'erreur possible de 500. Plus captivant encore, leur analyse révèle que des périodes comme le Rhétien et l'Oxfordien, souvent considérées comme pauvres en espèces, sont probablement sous-explorées. Les fouilles promettent de riches découvertes.
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