Le sexe avec d'autres espèces aide le papillon facteur à survivre.
Pour le papillon facteur (Heliconius melpomene) ses ailes remarquablement tachetées sont vitales. Comme beaucoup de papillons, ils attirent les partenaires et tiennent les ennemis à distance. Une équipe internationale de scientifiques a découvert que le papillon obtiendrait également les gènes qui constituent la base de la couleur de ses ailes d'espèces apparentées.
Les scientifiques ont cartographié le génome du papillon. Lorsqu'ils ont également examiné l'ADN de deux espèces apparentées avec un motif de couleur similaire - Heliconius timareta et Heliconius elevatus – ils ont découvert que les espèces échangent des gènes de couleur entre elles.
Alors que l'hybridation - l'accouplement avec d'autres espèces - est généralement considérée comme une impasse dans l'évolution, les scientifiques soupçonnent qu'elle a peut-être aidé les papillons à s'adapter à leur environnement dans ce cas. Il est tout simplement plus facile de reprendre des gènes protecteurs tout faits d'une autre espèce que de devoir développer votre propre modèle de couleur à partir de rien.
L'étude a également révélé que le papillon possède un grand nombre de gènes impliqués dans l'odorat et le goût. Cela a surpris les chercheurs, car on suppose souvent que les papillons, qui sont très orientés visuellement, ne peuvent pas sentir et goûter bien.
