Les ours polaires ne sont physiquement pas à la hauteur de la fonte des glaces estivales dans l'Arctique. Avec cette conclusion, les biologistes américains réfutent les études précédentes.
Non, les ours polaires ne sont pas physiquement capables de faire face à la fonte des glaces estivales au pôle Nord. Avec cette conclusion, les biologistes américains réfutent les études précédentes. L'un des ours polaires étudiés a même nagé pendant neuf jours à la recherche de glace.
En été, les ours polaires survivent en chassant les phoques. Mais parce que la surface de la glace rétrécit année après année en raison du réchauffement climatique, la nourriture des ours polaires se raréfie également. Des recherches antérieures ont indiqué que les ours polaires pouvaient partiellement suspendre leur métabolisme pendant ces périodes et se retrouver dans une soi-disant hibernation ambulante. Mais des chercheurs de l'Université du Wyoming (États-Unis) ont eu des doutes et ont décidé d'équiper 26 ours polaires, dont 25 femelles, d'un thermomètre et d'un traceur GPS. Cela leur a permis de surveiller de près leur comportement physique et leur température corporelle.
D'après les résultats de l'étude (Science , 16 juillet 2015), qui s'est déroulée de 2008 à 2010, il semble que les ours polaires réduisent leurs besoins énergétiques, mais pas assez pour compenser la pénurie alimentaire dramatique. Il n'est absolument pas question d'une « hibernation ambulante ». Ils introduisent une sorte de période de jeûne, mais ils n'économisent pas beaucoup d'énergie.
Nageurs marathon
Les chercheurs ont fait une autre découverte frappante. Les ours polaires gardent leur corps au chaud pendant leurs marathons de natation parfois longs en refroidissant temporairement les couches externes du haut de leur corps. Ils forment ainsi une sorte de couche isolante. Nous appelons ce phénomène l'hétérothermie, et les chameaux et les dromadaires le connaissent également - non pas pour se réchauffer, mais pour se rafraîchir.
Cet exemple prouve que les ours nagent parfois sur de très longues distances :l'un des animaux étudiés a nagé pendant pas moins de neuf jours à la recherche de glace. Un parcours calvaire de plus de 600 kilomètres. Lorsque les scientifiques ont examiné l'animal sept semaines plus tard, ils ont constaté qu'elle avait non seulement perdu 22 % de son poids corporel, mais aussi sa progéniture. (adw)
