Le génome de plusieurs espèces de papillons, dont le célèbre papillon monarque, contient des gènes de guêpes parasites.
Le génome de plusieurs espèces de papillons, dont le célèbre papillon monarque, contient des gènes de guêpes parasites. Des chercheurs espagnols et français en font état dans la revue PLOS Genetics.
Les guêpes pondent des œufs dans les chenilles et injectent en même temps un soi-disant bracovirus, qui supprime le système immunitaire de la chenille. Le virus intègre son ADN dans le génome de la chenille et contrôle ainsi son développement. Les gènes des bracovirus peuvent être trouvés chez le papillon monarque, la teigne à soie et des espèces de ravageurs comme le hibou de Floride. Ils semblent protéger les papillons des autres virus.
Mais les génomes des papillons contiennent non seulement des gènes du virus injecté, mais aussi des gènes des guêpes elles-mêmes. "On n'y croyait pas au début", raconte le chercheur Jean-Michel Drezen (Université François Rabelais). "Nous pensions que nous avions fait une erreur." Lorsque le virus est encore dans la guêpe, l'ADN du virus et de la guêpe peut se mélanger et se retrouver dans la chenille. "En conséquence, nous trouvons des gènes chez les papillons qui sont beaucoup plus proches des gènes des guêpes et des abeilles que des gènes des papillons."
Les scientifiques ont pu montrer que les gènes sont passés de la guêpe au papillon plusieurs fois au cours de millions d'années d'évolution. Selon les chercheurs, la découverte indique que les insectes génétiquement modifiés, qu'ils peuvent utiliser comme armes contre le paludisme ou la dengue, entre autres, ne sont pas aussi nouveaux qu'on pourrait le penser.
Dans le même temps, la recherche montre que les gènes introduits dans des guêpes parasites génétiquement modifiées peuvent facilement être transférés à d'autres insectes. "Si les scientifiques veulent rendre une guêpe résistante aux insecticides, par exemple, afin qu'ils puissent être utilisés dans la protection des cultures, ils pourraient également transmettre cette propriété aux insectes qu'ils doivent contrôler", explique Drezen.
