Les réserves de combustibles fossiles sont suffisantes pour faire fondre presque complètement l'Antarctique.
Que se passe-t-il si nous extrayons et brûlons toutes les réserves récupérables de combustibles fossiles ? Une équipe internationale de scientifiques a utilisé un modèle pour étudier son effet sur l'Antarctique au cours des 10 000 prochaines années. Si tout ce carbone provenant des réserves de gaz, de pétrole et de charbon encore disponibles se retrouve dans l'atmosphère, le niveau de la mer montera d'environ 50 mètres, rapportent-ils dans la revue Science Advances .
Les scientifiques ont basé leur détermination de la quantité de combustibles fossiles encore disponibles sur les chiffres du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC). Une distinction est faite entre les "réserves", qui peuvent être exploitées de manière rentable avec la technologie actuelle, et les "stocks", qui peuvent être exploités à l'avenir. Les réserves de pétrole, de gaz et de charbon représentent ensemble 1000 à 2000 milliards de tonnes de carbone, les réserves de 8000 à 13000 milliards de tonnes.
Jusqu'à présent, la plupart des études se sont concentrées uniquement sur la calotte glaciaire de l'Antarctique occidental, mais cette fois, les chercheurs ont également examiné les effets du réchauffement sur la plus grande calotte glaciaire de l'Antarctique oriental. La glace disparaît de deux manières. D'une part, l'eau de mer plus chaude ronge les calottes glaciaires qui se jettent dans la mer au fond. D'autre part, l'air plus chaud fait fondre la glace le long du sommet.
Selon la simulation, la vitesse à laquelle la glace fond n'augmentera pas de façon spectaculaire au cours de ce siècle, mais pour les 1000 prochaines années, nous pouvons nous attendre à une élévation du niveau de la mer d'environ trois centimètres par an ou d'environ 30 mètres d'ici la fin du millénaire. A plus long terme, la montée peut monter à plus de 50 mètres. "Si nous ne voulons pas faire fondre l'Antarctique, nous ne pouvons pas continuer à extraire les combustibles fossiles du sol comme nous le faisons actuellement", a déclaré Ken Caldeira (Carnegie Institution of Science). "Si nous n'arrêtons pas d'émettre du CO2, des parties de terres qui abritent aujourd'hui plus d'un milliard de personnes seront un jour inondées."
Si nous parvenons à limiter le réchauffement climatique à deux degrés Celsius, la fonte des glaces de l'Antarctique finira par élever le niveau de la mer de quelques mètres.
Prédire exactement comment la glace de l'Antarctique réagira à des concentrations plus élevées de CO2 est extrêmement complexe. Et bien sûr, nous décidons nous-mêmes de la quantité de carbone que nous pompons dans l'air. «Les mécanismes que les chercheurs utilisent dans leur modèle ne sont pas incontestés», déclare le climatologue Roderik van der Wal (Université d'Utrecht). "Mais si c'est vrai, l'Antarctique est en effet en train de disparaître assez rapidement. Reste cependant à voir dans quelle mesure ce scénario est réaliste." (ddc)
