Une bactérie persistante fait des ravages dans les oliveraies italiennes. Si la maladie se propage davantage, elle pourrait entraîner l'effondrement des cultures dans le sud de l'Europe.
Les oliveraies légendaires des Pouilles du sud de l'Italie sont de renommée mondiale. Depuis des générations, les familles d'agriculteurs pressent les olives à la main pour en faire l'huile la plus délicieuse. Les arbres noueux marquent le paysage, éprouvés à travers les siècles. À travers la guerre, la sécheresse et la crise, ils ont continué à offrir de l'espoir pour l'avenir. Mais aujourd'hui un fléau, dont les autorités disent qu'il est causé par la bactérie Xylella fastidiosa , mort et destruction dans les vergers.
Novembre est le mois de la récolte pour les oléiculteurs, mais cette année, de nombreux oléiculteurs seront probablement coincés avec leur récolte. Le gouvernement a imposé une interdiction de transport des olives des Pouilles, craignant que des feuilles ou des branches infectées ne contaminent des arbres sains au nord de Lecce, où se trouvent la plupart des usines de transformation des olives. Mais l'interdiction n'est pas la seule préoccupation des agriculteurs de nos jours.
Giuseppe Silletti, qui dirige le ministère italien des forêts, est chargé d'éradiquer la bactérie Xylella en tant que commissaire extraordinaire. Silletti opte pour une approche percutante. Depuis cet été, il envoie des troupes dans la région pour raser les oliviers. Les agriculteurs ne sont pas avertis de leur arrivée. La police anti-émeute arrive pour retenir les fermiers. Ils doivent regarder avec tristesse les hommes en uniforme abattre les arbres séculaires.
De telles attaques surprises sont devenues monnaie courante. Deux ans après l'apparition de la bactérie Xylella dans le Salento, une région située au talon de la botte italienne, plus d'un million d'oliviers ont été tués, soit par la bactérie, soit par le gouvernement. Les agriculteurs et les militants dénoncent cette approche de la foresterie, car on ne leur montre aucune preuve que les arbres abattus sont infectés par la bactérie.
Les Italiens se méfient de la science
Après le tremblement de terre de L'Aquila, six scientifiques ont été reconnus coupables d'homicide involontaire pour avoir omis de prévoir la catastrophe. Un tribunal supérieur a ensuite acquitté les six, mais la méfiance envers la science est aussi italienne que l'huile d'olive. En mai, la police a fait une descente dans les bureaux de Xylella à Bari et a saisi des ordinateurs et des fichiers. Les enquêteurs recherchaient une piste d'argent ou d'autres indices que la bactérie ne s'était pas accidentellement retrouvée dans les oliveraies.
Cette relation tendue alimente un cercle vicieux de méfiance. Cela n'aide pas, bien sûr, qu'à peine une fraction des oliveraies des Pouilles aient été placées sous surveillance pour la bactérie, alors que de nombreux autres vergers sont menacés de destruction. De plus, même les experts les plus expérimentés au monde ne savent pas exactement comment Xylella affecte les oliviers. La bactérie se trouve souvent dans les arbres morts, mais jusqu'à présent, aucun lien clair n'a été découvert. Alors peut-être que les scientifiques oublient quelque chose.
Des preuves ont été trouvées que Xylella bloque le flux de sève des racines vers les feuilles, provoquant le dessèchement des arbres. Mais il se pourrait tout aussi bien que des parasites ou des champignons donnent le coup de grâce. Leur rôle n'est pas encore clair. De plus, Xylella se comporte de manière atypique face à ce fléau :jamais auparavant la bactérie n'avait ciblé les oliviers, et nulle part ailleurs que dans les Pouilles. Il n'y a donc pas de recherche historique sur laquelle s'appuyer. On soupçonne que la bactérie a voyagé du Costa Rica avec une cargaison de lauriers roses pour une jardinerie des Pouilles. Au Costa Rica, la même souche Xylella est connue depuis un certain temps.
C'est tout un défi de savoir si et comment Xylella a trouvé les oliviers, mais le gouvernement italien ne veut pas attendre les réponses. La peste doit être contenue à tout prix, car à mesure que la maladie se déplacera vers le nord, elle frappera les Pouilles au cœur de la lucrative culture de l'olivier, la plus productive de toute l'Italie. Les pays voisins regardent également avec anxiété, craignant que les raisins, les amandes et les cerises ne soient également la proie de la peste. Selon les chiffres officiels, le secteur de l'huile d'olive dans les Pouilles perdra plus de 200 millions d'euros cette année. Mais si le cœur de la région est également touché, les dégâts peuvent facilement être quatre fois plus importants.
Les pesticides ne sont pas une option
Sur un point, les scientifiques sont tout à fait d'accord :la bactérie Xylella est très probablement transmise aux oliviers par la cigale à mousse. Mais l'utilisation généralisée des pesticides n'est pas une option. En plus de nuire aux arbres et à l'environnement, cela empoisonnerait la récolte d'olives de cette année, rendant le fruit et l'huile sans valeur pour les dix prochaines années. Les agronomes recommandent de faire des pulvérisations tout au plus temporaires et très ciblées dans les sous-bois, contre les nids de bulles.
Nous ne pouvons arrêter la peste, selon les milieux scientifiques et agricoles européens, qu'en créant un tampon entre les arbres sinistrés au sud de Lecce et les vergers actuellement sains au nord de la ville. Dès qu'un arbre avec Xylella est trouvé dans cette zone tampon, tous les arbres dans un rayon de cent mètres sont condamnés. Marqués d'une croix rouge qui coule comme du sang de l'épaisse écorce érodée, ils n'ont plus qu'à attendre les hommes aux tronçonneuses.
Les agriculteurs, qui connaissent parfaitement leurs vergers, insistent sur le fait que les arbres marqués sont en bonne santé, et les chercheurs se précipitent dans les Pouilles dans l'espoir de recueillir des preuves tangibles. Mais les hommes avec les tronçonneuses sont toujours trop rapides pour eux.
Donato Boscia est à l'avant-garde de la bataille incertaine contre la peste de l'olivier. Comme alternative à l'usage intensif des pesticides, il préconise de bonnes pratiques agricoles, comme le désherbage des sous-bois où les cigales de mousse pondent leurs œufs, et l'utilisation très ciblée d'insecticides contre les insectes du feuillage. « La bactérie ne peut pas être combattue avec une seule arme. Nous avons besoin d'un plan intégré qui inclut à la fois le contrôle durable des insectes et l'abattage des arbres », déclare Boscia. Mais de nombreux agriculteurs ont trop peur de la qualité de leur huile pour pulvériser.
Plafond aléatoire ou stratégie bien fondée ?
Ce qui met les agriculteurs en colère, c'est que de nombreux arbres ne sont pas testés du tout. Selon un rapport du ministère italien de l'Agriculture, seulement 33 600 inspections ont été effectuées depuis l'épidémie - une fraction des 60 millions d'oliviers à risque. Et le CNR et les Forêts ont cartographié plus de 61 000 hectares, mais c'est bien trop peu pour déterminer si la maladie est endémique.
La plupart des échantillons du Salento se retrouvent dans le laboratoire du professeur Vito Nicola Savino. Tout dans le laboratoire doit céder la place pour faire face à la crise de Xylella, dit Savino. Il espère que la communauté scientifique internationale commencera bientôt à enquêter sur la mort des arbres in situ. "Nous pourrions devenir un précurseur dans l'étude de ce phénomène", dit-il, "car Xylella a un effet complètement inattendu sur une nouvelle espèce ici."
Savino défend la décision de détruire les arbres. La propagation par les insectes s'avère impossible à enrayer sans une utilisation intensive de pesticides. La hotte à grande échelle laisse espérer que les cigales en mousse ne survivront pas sans source de nourriture ou, à tout le moins, resteront piégées dans la zone infestée. "Nous devons nous débarrasser des plantes infectées avant de pouvoir nous attaquer aux insectes", explique Savino. "C'est la seule façon pour nous d'avoir une chance de gagner la bataille."
