Le diable de Tasmanie a vaincu le cancer grâce à des changements dans les gènes du système immunitaire.
La survie du diable de Tasmanie est menacée par un cancer transmissible. Dans les zones infectées, il y a des survivants qui résistent à la maladie. Cela est dû à des changements dans les gènes du système immunitaire.
Le diable de Tasmanie (Sarcophilus harrisiiis) est le plus grand marsupial carnivore et vit sur l'île australienne de Tasmanie. Une forme infectieuse de cancer menace l'espèce. Ce cancer est rare :hors laboratoire, seuls deux autres cancers transmissibles sont connus. Les animaux infectés développent des tumeurs dans et autour de la bouche, les empêchant éventuellement de manger. Ils transmettent la maladie s'ils mordent un congénère ou mangent la même viande.
La maladie a tué 80% des diables de Tasmanie au cours des vingt dernières années. Selon les modèles informatiques, l'espèce sera bientôt éteinte. Il y a un point positif :dans certains endroits où, selon les modèles, tous les animaux devraient être morts, des survivants ont été laissés pour compte.
Système immunitaire
Des biologistes australiens et américains ont examiné l'ADN des diables de Tasmanie. Ils ont comparé des animaux provenant d'endroits où la maladie n'est pas encore présente avec des survivants de l'épidémie. Les gènes des animaux survivants étaient différents de ceux du diable de Tasmanie moyen. Les chercheurs ont découvert des différences dans les gènes qui jouent un rôle dans le système immunitaire et le développement du cancer chez les mammifères.
Cellule cancéreuse déguisée
Le système immunitaire joue un rôle important dans la propagation du cancer. Normalement, les cellules d'un animal infecté doivent reconnaître les cellules cancéreuses comme étrangères. Le système immunitaire attaque alors les cellules étrangères. Mais chez les animaux qui contractent la maladie, le cancer empêche cette reconnaissance. Les modifications de l'ADN des animaux résistants assurent probablement le démasquage des cellules cancéreuses.
Le diable de Tasmanie est un prédateur important dans l'écologie de la Tasmanie. Si l'espèce meurt, elle perturbera le réseau trophique, entraînant également la disparition d'autres espèces. (svp)
