Les écologistes les surveillent depuis longtemps :les espèces exotiques envahissantes. Des espèces qui viennent d'ailleurs et envahissent la nature là où elles n'ont vraiment pas leur place.
Espèces qui profitent des conditions changeantes de ces temps modernes et s'adaptent mieux que la végétation indigène. Les gagnants sans couronne du changement global, pour ainsi dire.
Jusqu'à récemment, il n'y avait pratiquement pas de tels exotiques dans les environnements froids, tels que les régions montagneuses ou polaires. Le climat rigoureux serait une barrière insurmontable, et parce que ces régions sont si éloignées et intactes, pas un seul exotique ne s'est approché. Pendant longtemps, c'était aussi un consensus au sein de la science :les invasions ne concernent que les endroits au climat agréable.
Mais ce temps est maintenant révolu pour de bon. Année après année, les plantes exotiques rampent plus au nord et plus haut dans la montagne. Ils profitent de ce que les humains leur offrent :un changement mondial rapide d'une nature intacte.
En effet, on constate que les montagnes comme les régions polaires sont de plus en plus perturbées :projets de construction, routes et sentiers de randonnée, partout les gens enlèvent la végétation naturelle et laissent en place des espaces ouverts, conditions parfaites pour l'installation d'exotiques.
De plus, grâce à l'action humaine, plus de nutriments se retrouvent dans le sol pauvre et plus de graines de ces espèces exotiques entrent, se greffant sur les pneus de voiture et les semelles de chaussures. Ajoutez à cela un climat qui se réchauffe, et vous avez la recette parfaite pour une montée d'exotisme.
La nature intrusive de ces espèces exotiques était bien sûr déjà connue. Plusieurs études avaient également clairement montré que tous les facteurs susmentionnés jouaient un rôle important à cet égard. Mais tous les mystères ne sont pas encore résolus. Si nous voulons savoir lequel de ces facteurs est le plus important, quel est le moteur de ce récent et surtout ce que l'avenir nous réserve, alors des recherches expérimentales sont nécessaires.
Et juste avant cela, une équipe d'écologistes d'Europe et d'Amérique du Sud s'est associée. Ils ont voyagé aux deux coins du monde pour mettre en place une expérience dans deux régions montagneuses sub(ant)arctiques :l'une au nord des hauts plateaux scandinaves en Suède, l'autre au sud de la cordillère des Andes au Chili. Là, ils ont ensemencé dix espèces exotiques différentes tout en faisant varier les niveaux de perturbation, les nutriments et la quantité de graines, le tout à un degré supérieur aux limites de distribution actuelles de l'espèce. Un design idéal pour enfin savoir à quel point tous ces facteurs jouent un rôle dans la vie de ces espèces exotiques.
Tout cela a produit des résultats surprenants :quelle que soit l'altitude dans les montagnes, le facteur « perturbation » s'est toujours avéré avoir le plus grand effet positif sur les espèces exotiques. Les espèces non indigènes semblaient n'être compétitives que dans les zones montagneuses, avec peu d'opportunités de germer et de se développer au milieu de la végétation alpine indigène à croissance lente mais très dense. Cependant, lorsque cette surcroissance a été supprimée (la « perturbation »), les chances de percée des espèces exotiques ont augmenté de manière significative, alors qu'il n'y avait pas de facilitation (un mécanisme par lequel la végétation établie atténuerait la rigueur du climat en faveur des nouveaux arrivants). .
Bien que le climat alpin ait diminué les performances de ces envahisseurs, et bien que des nutriments supplémentaires dans le sol aient souvent été nécessaires pour leur reproduction réussie, les espèces exotiques ont clairement mieux fonctionné à des altitudes où elles sont désormais à peine trouvées. C'est un résultat inquiétant, car cela signifie que ce n'est qu'une question de temps avant de voir des apparitions fréquentes des espèces envahissantes à ces hautes altitudes, à condition qu'elles trouvent des routes, des sentiers ou d'autres perturbations pour leur donner un coup de pouce.
Si le réchauffement climatique n'est pas à venir, les espèces exotiques ne verront que plus d'opportunités de coloniser les régions froides dans un avenir proche. Ces changements rapides sont susceptibles de modifier avec elle la composition de la flore de montagne, à moins que nous ne parvenions à enrayer les perturbations et le changement climatique.
Vous voulez en savoir plus ?
La recherche a été récemment publiée dans PNAS (les actes de l'Académie nationale des sciences des États-Unis) et peut être consultée ici :
Lembrechts et al (2016). La perturbation est la clé de l'invasion des plantes dans les environnements froids. PNAS.
