Les vautours se tachent de boue, un comportement inhabituel filmé pour la première fois chez des oiseaux sauvages.
Le biologiste Mathijs van Overveld étudie les vautours sur l'île canarienne de Fuerteventura. Le vautour percnoptère est en danger d'extinction. Environ 300 spécimens vivent sur l'île espagnole, que Van Overveld et ses collègues de l'Estación Biológica de Doñana observent de près. Parce que la plupart des animaux sont bagués, ils sont reconnaissables individuellement.
Les scientifiques ont découvert que certains des animaux visitant l'une des aires d'alimentation de l'île avaient des plumes de cou et de tête de couleur distincte, rouges au lieu de blanches. Intrigués par cette observation, les scientifiques ont présenté aux oiseaux deux bols :un avec de la boue rouge et un avec de l'eau claire. Bientôt, une femelle vautour commença à gratter la boue, puis y plongea soigneusement les plumes de sa tête, de son cou et de sa poitrine. En cinq heures, les biologistes ont vu dix-huit oiseaux « se maquiller » de cette manière. Trois animaux ont même fait cela deux fois.
"C'est la première fois que ce comportement est capturé sur vidéo", déclare Van Overveld. « Il a déjà été observé chez le gypaète barbu, mais principalement chez des animaux en captivité. Dans la nature, il n'y a qu'une poignée d'observations. »
La question est pourquoi les vautours font cela. Dans le cas du gypaète barbu, les biologistes supposent que les oiseaux indiquent qu'ils savent où trouver de l'eau précieuse. Mais il y a beaucoup de flaques d'eau sur Fuerteventura, donc cela semble peu probable. Peut-être que la boue protège contre les agents pathogènes, mais il est étrange que plus d'animaux ne prennent pas de bain de boue. Les plumes colorées ne semblent pas non plus être un privilège pour les animaux dominants, car les scientifiques n'ont trouvé aucun lien avec le statut des oiseaux.
"Pendant longtemps, on a pensé que la couleur se retrouvait accidentellement sur les plumes", explique Van Overveld. « Nous avons maintenant montré que cela se faisait très consciemment. Nous voulons maintenant étudier plus avant pourquoi.'
