Le commerce illégal de cornes de rhinocéros a fortement augmenté ces dernières décennies, principalement en raison de la demande de la Chine et de l'Asie du Sud-Est. Une base de données ADN peut aider à démasquer les braconniers.
En Afrique du Sud, il est courant depuis une dizaine d'années maintenant de collecter du matériel génétique de rhinocéros sauvages (noirs et blancs) et de le placer dans une base de données distincte, appelée Rhino DNA Index System (Rhodis).
Le but de cette base de données est d'avoir des preuves irréfutables lorsqu'un braconnier ou un trafiquant illégal présumé de matériel de rhinocéros est arrêté. En 2010, pour la première fois, un braconnier pouvait être condamné après avoir été surpris en possession de cornes de rhinocéros à l'aéroport. L'homme - d'origine vietnamienne - a été condamné à dix ans de prison.
Ce n'est pas un hasard si de nombreux braconniers et surtout des intermédiaires dans le commerce illégal de la corne et de l'ivoire viennent d'Asie. La forte demande de la Chine et des pays d'Asie du Sud-Est pour des cornes entières (comme curiosité) ou pour de la poudre à base de corne de rhinocéros broyée (assez absurdement, les propriétés médicinales sont attribuées à la substance) a fait que les rhinocéros sauvages ont été à nouveau utilisés pour la dix dernières années est chassé.
Les chiffres en disent long. Alors qu'il n'y avait « que » treize incidents avec des rhinocéros braconnés signalés en Afrique du Sud en 2007, en 2014, il n'y en avait pas moins de 1 215. On estime que sept mille rhinocéros ont été tués dans toute l'Afrique au cours des dix dernières années.
Pour étudier la puissance (et donc l'utilité) de la base de données Rhodis, les biologistes ont examiné des échantillons de plus de 3 000 rhinocéros blancs et de plus de 800 rhinocéros noirs. Ce faisant, ils ont toujours réussi à obtenir une correspondance unique entre le rhinocéros individuel (marqué) et l'ADN du tissu - même s'il avait été traité avec des conservateurs ou réduit en poudre. Les chercheurs n'ont eu que 23 soi-disant courtes répétitions en tandem nécessaires, des morceaux d'ADN qui sont souvent utilisés pour comparer les codes génétiques.
Avec cela, les scientifiques ont démontré la valeur probante de la base de données ADN, et donc son utilité devant les tribunaux.
