Une nouvelle expérience encourageante laisse entendre que la réduction de la pollution par le mercure des plans d'eau peut rapidement se traduire par une baisse des niveaux de la substance toxique dans les fruits de mer.
Des scientifiques ont suivi l'évolution des niveaux de mercure dans les poissons et les invertébrés d'un lac canadien sur une période de 15 ans. Au cours des sept premières années, les chercheurs ont ensemencé le lac avec du mercure. Une fois que l'afflux de nouveau mercure a cessé, l'équipe a constaté que les niveaux de contaminants ont rapidement chuté chez les petits et les grands poissons en quelques années.
« À titre de démonstration, cela nous indique que les politiques qui réduisent la pollution par le mercure seront efficaces et que les concentrations de mercure seraient beaucoup plus élevées en l'absence de ces politiques », explique Paul Blanchfield, chercheur à Pêches et Océans Canada. Lui et ses collègues ont rapporté les découvertes le 15 décembre dans Nature .
Bien que l'élément soit d'origine naturelle, une grande partie du mercure dans l'environnement provient d'activités humaines telles que l'exploitation minière ou les émissions des centrales électriques au charbon, explique Blanchfield. Il peut être transporté sur de longues distances dans l'atmosphère avant d'être déversé sur les lacs et les rivières ou les bassins versants qui les alimentent. Une fois que le mercure pénètre dans les écosystèmes aquatiques, une partie sera transformée par les microbes en un produit chimique extrêmement toxique appelé méthylmercure.
"Cela a tendance à augmenter à chaque étape de la chaîne alimentaire", déclare Blanchfield. "Les poissons au sommet de la chaîne alimentaire sont ceux que nous mangeons, et ils ont les concentrations les plus élevées de méthylmercure, souvent jusqu'à un million de fois plus élevées que dans l'eau [environnante]."
La plupart des gens ont de petites quantités de méthylmercure dans leur corps qui sont trop minuscules pour causer des problèmes de santé. À des niveaux plus élevés, cependant, cette puissante neurotoxine peut altérer la parole, l'ouïe, la marche et la vision.
Démontrer un lien clair entre la réduction de la pollution par le mercure et la baisse des niveaux de méthylmercure dans le poisson s'est avéré difficile, dit Blanchfield. En effet, de nombreuses variables influencent la façon dont le méthylmercure est produit et s'accumule dans les chaînes alimentaires, y compris les perturbations liées à l'homme telles que la pêche commerciale et l'arrivée d'espèces envahissantes.
Pour comprendre les impacts du contrôle du mercure, les chercheurs ont visité la région des lacs expérimentaux de l'Institut international du développement durable, qui comprend des dizaines de petits lacs éloignés du nord-ouest de l'Ontario qui ont été réservés à la recherche scientifique. Ils se sont concentrés sur un petit lac peuplé de grands brochets; leur proie, la perchaude; et le grand corégone, qui se nourrit au fond du lac.
Pendant sept ans, les chercheurs ont ajouté différentes formes, ou isotopes, de mercure à la surface du lac ainsi qu'aux zones sèches et humides voisines. Cela leur a permis de démêler les effets du mercure nouvellement ajouté provenant de différentes sources autour du lac et du mercure plus ancien qui s'était accumulé dans le lac pendant de nombreuses années. L'équipe a découvert que les concentrations de méthylmercure augmentaient de 45 à 57 % chez les invertébrés et les petits poissons des lacs, et de plus de 40 % chez les plus gros poissons.
La majeure partie du mercure que les chercheurs ont mesuré chez ces animaux avait été ajoutée directement au lac. Les chercheurs n'ont détecté aucun mercure provenant de la zone humide, et seulement de très petites quantités provenant des hautes terres, explique Blanchfield.
Après que les chercheurs ont cessé d'ajouter du mercure au lac, l'équipe a découvert que les isotopes qu'ils avaient introduits avaient diminué de 81 % dans l'eau du lac, de 35 % dans les sédiments du lit du lac et de 66 % dans le minuscule zooplancton en trois ans. À la fin de l'expérience, le méthylmercure fabriqué à partir de ces isotopes avait chuté de plus de 85 % chez les petits poissons, de 76 % chez les brochets et de 38 % chez les populations de corégones.
Lorsque les chercheurs ont analysé des échantillons de tissus prélevés sur le même poisson au fil du temps, ils ont constaté que les niveaux de mercure ne diminuaient pas beaucoup chez les animaux individuels. "Les poissons s'accrochent à leur mercure pendant un certain temps", déclare Blanchfield. "Cependant, lorsque nous avons examiné l'ensemble de la population, nous avons constaté qu'elle diminuait assez rapidement." Cela indique que les jeunes poissons, qui n'étaient pas exposés à l'environnement plus pollué des premières années de l'étude, sont à l'origine du rétablissement de la population, dit-il.
Les chercheurs ont également remarqué que le méthylmercure diminuait plus lentement chez le corégone de fond que chez le principal prédateur du lac, le brochet. Cela est probablement dû au fait que les corégones sont des poissons plus gros, qui vivent plus longtemps et qui se reproduisent plus lentement que le brochet, explique Blanchfield.
Pourtant, la vitesse à laquelle les populations de poissons ont réagi à la diminution de la quantité de mercure entrant dans les lacs a été une agréable surprise pour les chercheurs. "Nous pensions qu'il pourrait potentiellement continuer à contribuer pendant un certain temps", déclare Blanchfield.
Cela dit, prévient-il, il faudra peut-être encore un certain temps avant que le mercure des zones humides et des hautes terres se retrouve dans le lac. "Ce que nous avons vu, c'est que lorsque ce mercure est entré dans le lac, il a réagi exactement comme le mercure que nous avons ajouté à la surface du lac :il est monté rapidement et est descendu rapidement", explique Blanchfield. "Cela nous indique que [pour] toute quantité de mercure que nous pouvons réduire dans les lacs, que ce soit par dépôt direct par la pluie sur la surface du lac ou par ruissellement, vous devriez voir une réponse rapide dans les populations de poissons."
Ces informations sont cruciales pour les efforts de gestion de la contamination par le mercure, déclare John Rudd, un autre co-auteur des découvertes et ancien scientifique en chef de la Région des lacs expérimentaux.
"Essentiellement, nous avons constaté que" le mercure est du mercure "", a déclaré Rudd dans un e-mail, ajoutant que" les décideurs politiques doivent rédiger des réglementations qui contrôlent la charge totale de mercure dans les lacs, pas seulement le mercure qui pénètre directement depuis l'atmosphère. "
