Pouvant atteindre 8 pieds de long et 1 700 livres, les ours polaires sont les plus grands mammifères terrestres carnivores de la planète. Les chercheurs ont longtemps essayé de comprendre ces énigmatiques prédateurs au sommet, mais la plupart des ours polaires sauvages vivent dans des habitats difficiles à atteindre au-dessus du cercle polaire arctique. Heureusement, les scientifiques n'ont pas besoin d'aller jusqu'au pôle Nord pour trouver un ours polaire, car il y a de fortes chances qu'ils puissent être vus dans votre zoo local.
Alors que ces ours gardés en captivité pourraient être principalement là pour le divertissement et l'éducation, à la grande consternation des groupes de défense des droits des animaux, un collectif de scientifiques veut les étudier pour aider à sauver leurs frères sauvages des menaces telles que la hausse des températures. Depuis 2018, le Polar Bear Research Council (PBRC) en partenariat avec l'Association of Zoos and Aquariums (AZA) Species Survival Plan (SSP) étudie les ours polaires en captivité pour aider à les conserver dans la nature. Le 26 janvier, le PBRC a publié son plan directeur de recherche sur l'ours polaire 2022 qui décrit les recherches en cours et les objectifs du conseil pour l'avenir.
Les zoos peuvent fournir aux chercheurs une plus grande accessibilité aux ours polaires pour amasser beaucoup plus de données que de mener des études dans les régions éloignées de l'Arctique, déclare Terri Roth, coprésidente du comité directeur du PBRC et vice-présidente de la conservation au zoo et jardin botanique de Cincinnati. . Les ours polaires sauvages vivent principalement en Alaska, en Russie, au Canada, au Groenland et en Norvège, où les climats sont rudes pour les humains. Leur mode de vie solitaire, leur force, leur férocité et leur inconfort autour des humains peuvent rendre la tâche difficile ou dangereuse pour les chercheurs sur les ours polaires. Bien que l'étude des populations d'ours polaires dans la nature fournisse des informations inestimables, les expéditions coûtent cher et les observations sont moins fréquentes. Mais les zoos offrent une alternative pratique et riche en données. Les scientifiques peuvent facilement accéder aux antécédents médicaux complets des ours et surveiller leur comportement 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, pendant de nombreuses années.
"C'est une opportunité incroyable de collecter des données détaillées et des échantillons biologiques qui ne seront collectés qu'au coup par coup avec des ours sauvages", déclare Roth. Évidemment, les ours en captivité sont très différents des ours sauvages, et c'est quelque chose dont les chercheurs doivent tenir compte. Cependant, Roth dit que les différences entre les deux populations peuvent également être utilisées comme un avantage.
"[Les ours polaires en captivité] peuvent également servir en quelque sorte de population témoin, selon ce que vous recherchez", dit-elle. Par exemple, Roth et ses collègues ont envisagé d'examiner l'exposition des ours polaires sauvages à certaines toxines et polluants tout en utilisant certains ours de zoo comme population témoin pour voir à quoi ressemblerait une ligne de base normale sans exposition.
Cependant, les zoos ont souvent besoin de conseils pour décider des études à poursuivre, dit Roth.
"Souvent, il est difficile pour les zoos de décider à quels projets de recherche ils doivent participer. Nous sommes inondés de demandes et notre personnel n'a que peu de temps", déclare Roth.
Le récent rapport agit comme un guide tiers pour aider les zoos à hiérarchiser les recherches que le conseil a identifiées comme étant les plus nécessaires sur le terrain, a déclaré Roth. Le PBRC examine les propositions des scientifiques et approuve les projets qui abordent ces domaines de recherche essentiels, tels que les techniques de surveillance et de gestion des ours polaires sur le terrain, l'écologie physiologique et comportementale et la reproduction. Les zoos sont beaucoup plus susceptibles de participer à des études approuvées par le PBRC, dit Roth.
L'une de ces études est le projet "Burr on Fur", une initiative entre Polar Bears International (PBI), une organisation de soutien du PBRC, et 3M pour développer une nouvelle technologie de suivi des ours polaires dans la nature. Actuellement, les colliers satellites qui font le tour du cou de l'ours polaire sont la technologie de suivi la plus couramment utilisée. Ces appareils permettent aux chercheurs de collecter des données sur les mouvements et les activités des ours polaires sauvages, comme la durée de leur nage. Cependant, les colliers ne peuvent être placés que sur des femelles adultes, à l'exclusion des mâles et des juvéniles du pool de données.
"Le cou des mâles adultes est plus gros que leur tête, ils sont essentiellement en forme de cône et les colliers tombent très facilement", explique Geoff York, directeur principal de la conservation pour PBI. Les chercheurs ne peuvent pas non plus coller les juvéniles car ils dépasseraient les colliers trop rapidement. Il y a aussi des groupes autochtones dans l'Arctique qui considèrent ces colliers comme irrespectueux. Les étiquettes d'oreille sont une autre méthode de suivi des ours sauvages, mais celles-ci nécessitent de percer un trou dans leur oreille. Les étiquettes sont difficiles à enlever sans blesser l'ours, explique York.
Pour résoudre ces problèmes, PBI et 3M ont développé plusieurs trackers satellites "Burr on Fur" qui pourraient se fixer à la fourrure de l'ours polaire, comme la façon dont une bavure végétale s'accroche aux vêtements ou au pelage des animaux. De cette façon, le tracker ne nuit pas à l'ours polaire et peut également coller sur des ours polaires de n'importe quelle taille. Jusqu'à présent, les chercheurs ont déployé 17 étiquettes sur des ours sauvages dans la région de la baie d'Hudson au Canada et les ont testées avec des ours polaires de neuf zoos différents. Le tracker le plus réussi à ce jour est le tri-brush tag, un tracker triangulaire avec des bords comme un cahier à spirale.
"À l'intérieur de la spirale se trouve essentiellement un cure-pipe", explique York. « [Avec] notre ‘bavure’, nous pouvons emmêler la fourrure. Nous pouvons le pousser sur le dos d'un ours, donc c'est agréable et confortable. Les ours polaires en captivité sont un excellent cas de test pour déterminer combien de temps les trackers resteront allumés, dit York, car ils sont plus conscients des perturbations.
"[Les ours polaires dans les zoos] ont moins de distractions, et ils sont donc beaucoup plus susceptibles de savoir qu'il y a quelque chose sur leur dos et de décider s'ils veulent faire quelque chose pour essayer de l'enlever", dit-il. Les étiquettes à trois brosses sont restées sur les ours polaires captifs pendant environ 14 jours et sur les ours polaires sauvages 52 jours en moyenne, dit York. Alors que PBI aimerait obtenir environ six mois d'utilisation de ces trackers, York dit qu'il reste encore beaucoup de données à glaner sur 52 jours, et ils sont toujours en train de prototyper et d'ajuster les conceptions.
"Il y a beaucoup de très bonne science qui se passe avec la faune dans les zoos, et les gens n'y pensent généralement pas quand ils pensent à leur zoo local", dit Roth. "C'est une très bonne occasion d'en savoir plus sur ces espèces d'une manière que nous ne pouvons pas en étudiant les populations sauvages."
