Becki Robins vit dans le pays de l'or californien et écrit sur la science et la nature, l'histoire et les voyages. Son travail a été publié dans Earth Island Journal, Lonely Planet et dans la série YouTube SciShow.
Cette histoire a été initialement publiée sur Sombre.
À la périphérie de la ville de Grass Valley, dans le nord de la Californie, un énorme silo en béton plane sur les mauvaises herbes et la chaussée en ruine. À proximité, invisible, un puits de mine tombe à 3 400 pieds dans le sol. Ce sont les vestiges de la mine Idaho-Maryland de Grass Valley, une relique du passé minier aurifère de la ville. De nombreuses mines comme celle-ci alimentaient autrefois l'économie de Grass Valley, et aujourd'hui, les artefacts de la ruée vers l'or font partie du caractère de la ville :un moulin à timbres, autrefois utilisé pour briser la roche aurifère, garde maintenant une intersection sur la rue Main, et d'anciens chariots de minerai et d'autres restes rouillés peuvent être repérés dans les parkings et devantures de magasins autour de la ville.
L'or existe toujours dans les veines de la mine abandonnée, et Rise Gold, la société minière qui a acheté la mine en 2017, a des raisons de croire que sa réouverture a un sens financier. Lorsque la mine a fermé ses portes en 1956, ce n'était pas parce que l'or se tarissait; c'était à cause de la politique économique. L'accord de Bretton Woods de 1944 avait établi un nouveau système monétaire international pour créer la stabilité des taux de change. Dans le cadre de cet effort, le prix de l'or a été fixé à 35 dollars l'once. L'extraction de l'or est devenue non rentable aux États-Unis.
Aujourd'hui, le prix de l'or n'est plus fixe et les prix ont augmenté en réponse à l'incertitude économique provoquée par le COVID-19. Au début de la pandémie, la Réserve fédérale a abaissé les taux d'intérêt dans le but de stimuler l'économie américaine et d'encourager les emprunts. Mais ces taux historiquement bas ont réduit les rendements des obligations et des comptes d'épargne, faisant de l'or un investissement commercial relativement plus attrayant.
Aujourd'hui, avec la hausse de l'inflation et le regain d'incertitude économique concernant la variante Omicron du coronavirus, la demande d'or reste élevée, même malgré quelques baisses récentes. En 2020, environ 43 % de l'or consommé dans le monde est allé aux fonds négociés en bourse et aux banques centrales. Alors que les prix ont augmenté et que la technologie minière est devenue plus sophistiquée, les mines ouvrent et rouvrent dans des endroits où l'exploitation minière était autrefois considérée comme économiquement irréalisable.
Pourtant, l'exploitation minière n'est plus aussi simple qu'avant. Le U.S. Geological Survey estime que sur l'or connu dans le monde, environ 63 000 tonnes sont encore dans le sol, contre environ 206 000 tonnes qui ont déjà été extraites. Et l'or non exploité dans le monde n'est généralement non exploité que parce qu'il est plus profond sous terre et donc moins accessible. Pour l'obtenir, les entreprises doivent savoir quoi faire avec d'énormes quantités de déchets miniers, dont certains contiennent des métaux lourds et d'autres substances toxiques.
Rise Gold s'est engagé à atténuer l'impact environnemental de sa nouvelle exploitation minière en partie en utilisant une technique appelée remblayage en pâte, qui consiste à injecter un mélange d'eau, de déchets miniers et d'un liant (souvent du ciment) dans les tunnels miniers. La pratique aide à fournir un soutien structurel et à réduire la quantité de déchets miniers hors sol. Il existe des données scientifiques pour soutenir les avantages de cette approche, mais ce n'est qu'une solution partielle, et il existe des incertitudes persistantes quant à son impact à long terme. Alors que Rise Gold rapporte que le projet bénéficie d'un fort soutien dans tout le comté du Nevada, où se trouve Grass Valley, certains résidents locaux restent sceptiques. Entre autres, ils craignent que la nouvelle exploitation minière ne soit pas en mesure de contenir adéquatement ses déchets.
Compte tenu de ces défis, certains économistes se demandent s'il est logique d'extraire de l'or alors que le précieux minerai est simplement destiné à un coffre-fort de banque. "Le coût de l'exploitation minière est élevé", déclare l'économiste financier Dirk Baur. Une grande partie de la valeur de l'or est liée au coût de son extraction du sol, dit-il. "Il y a des bénéfices pour la société minière, mais un gros, gros morceau n'est qu'une dépense."
Au cours des deux dernières décennies, des propositions de développement ou d'expansion d'installations d'extraction d'or ont surgi en Europe et en Amérique du Nord. En Irlande du Nord, Dalradian Gold envisage d'ouvrir une mine dans les Sperrin Mountains. À Terre-Neuve, Marathon Gold devrait ouvrir une mine à ciel ouvert qui, selon la société, sera la plus grande exploitation minière aurifère du Canada atlantique. Aux États-Unis, qui, en 2020, possédaient les quatrièmes plus grandes réserves de mines d'or au monde, les opérations minières se sont développées dans le nord-ouest de l'Arizona ces dernières années et il est prévu de rouvrir une mine dans le centre de l'Idaho. De nombreuses entreprises cherchant à trouver de nouvelles richesses dans d'anciens endroits sont confrontées à des réactions de la part de la communauté similaires à ce qui se passe à Grass Valley.
Les opposants aux mines d'or ont de bonnes raisons de se méfier. L'exploitation minière crée beaucoup de déchets, y compris la roche qui ne contient pas assez d'or à extraire (appelée "roche stérile") et aussi la boue qui reste après l'extraction de l'or du minerai (appelée "résidus"). Les stériles et les résidus peuvent contenir des substances toxiques qui menacent de polluer les eaux souterraines et les eaux de surface si elles ne sont pas correctement atténuées.
Grass Valley fait face aux retombées de l'exploitation minière de l'ère de la ruée vers l'or depuis des décennies. L'arsenic, qui se produit naturellement dans les gisements d'or des contreforts de la Sierra Nevada, reste un problème permanent dans la région. Les anciens résidus peuvent encore lixivier des métaux lourds des décennies après la fin des opérations minières. À Grass Valley, le Central Valley Regional Water Quality Control Board a documenté de fortes concentrations d'arsenic dans un tas de résidus surnommé « le tas de terre rouge ». En 2020, des concentrations élevées de plomb, de mercure et d'arsenic ont été trouvées dans des échantillons prélevés dans une ancienne zone d'élimination des déchets miniers qui abrite maintenant environ 4,5 acres d'habitat de terres humides. Cette zone d'élimination, connue sous le nom de site Centennial, appartient à une filiale de Rise Gold appelée Rise Grass Valley.
Le site du Centenaire était suffisamment pollué pour justifier son inscription sur la liste des sites fédéraux du Superfund, mais Rise Gold a évité la réglementation fédérale en acceptant d'entreprendre son propre nettoyage. Ralph Silberstein, président de la Community Environmental Advocates Foundation, une organisation environnementale locale, a déclaré que son groupe se félicitait du plan de Rise Gold visant à lutter contre les substances dangereuses qui rongent actuellement la région. Mais, dit-il, le groupe est troublé par ce qui pourrait suivre. Selon le plan d'action corrective de Rise Grass Valley, l'entreprise peut prendre le site fraîchement nettoyé et l'utiliser pour déverser les déchets des "futures opérations minières", bien qu'elle doive d'abord obtenir l'autorisation de l'État.
Les plans de Rise Gold pour minimiser l'impact de la mine sont décrits dans un projet de rapport environnemental, que le comté de Nevada a publié ce mois-ci, et que la société décrit comme "favorable". Dans une interview avec Undark , le PDG de Rise Gold, Ben Mossman, a défendu le projet de son entreprise d'utiliser le site Centennial pour certains des déchets produits en conjonction avec la réouverture de la mine Idaho-Maryland de Grass Valley. Cette mine particulière est unique, a déclaré Mossman, car la société a trouvé "très peu de métal" dans les zones où elle prévoit de creuser. Parce que les déchets seront en grande partie constitués de matériaux non toxiques tels que le sable et la roche, dit-il, "il n'y a pas de problèmes géochimiques pour l'environnement ou la santé humaine" - une affirmation que les militants remettent en question.
Même lorsque la roche contient peu ou pas de métaux lourds, son élimination peut être un défi de taille. Selon le site Web de Rise Gold, l'exploitation minière Idaho-Maryland devait historiquement retirer une tonne de roche pour chaque demi-once d'or récupérée. "Ces sociétés minières arrivent et elles veulent que nous ne remarquions pas qu'elles vont avoir une énorme quantité de stériles miniers", explique Elizabeth Martin, qui a récemment pris sa retraite en tant que PDG du Sierra Fund, un groupe de conservation local basé à proximité. Ville du Nevada. Le projet de rapport d'impact environnemental de Rise Gold indique que le plan entraînera la production d'environ 182 500 tonnes de matériaux par an qui devront être transportés puis utilisés comme remblai technique. En comparaison, un gros camion à benne basculante peut transporter environ 14 tonnes. Multipliez cela par plus de 10 000, et le visuel est "au-delà de l'imagination de la plupart des gens", déclare Martin.
Rise Gold prévoit de réduire son empreinte en surface à la mine Grass Valley avec un remblai en pâte cimentée, qui a été utilisé pour la première fois dans les années 1970 comme moyen de recycler les matériaux miniers et d'aider à stabiliser les chantiers souterrains. Essentiellement, la mine devient plus sûre et les déchets retournent d'où ils viennent.
Le remblayage en pâte est largement considéré comme un moyen plus écologique d'éliminer les déchets miniers. Il est prouvé que l'enfermement des résidus dans le ciment diminue leur perméabilité et stabilise les métaux lourds qu'ils contiennent. Il y a encore des questions, cependant, quant à savoir si l'arsenic et les métaux lourds resteront ou non dans le matériau de remblai en pâte à long terme. Le comportement de lixiviation de l'arsenic dépend de nombreux facteurs différents, notamment le liant utilisé dans le remblai et la teneur chimique des résidus. La plus grande inconnue est ce qui se passera dans le futur, lorsque la mine fermera et les pompes s'arrêteront, ce qui laissera l'eau souterraine s'écouler dans les tunnels remblayés. Certaines études ont noté que même de faibles niveaux de lessivage pouvaient se poursuivre pendant des années, contaminant potentiellement l'eau potable ou les rivières et ruisseaux à proximité.
La lixiviation des métaux lourds figure en bonne place sur la liste des préoccupations à Grass Valley. Rise Gold promet que leurs opérations seront propres, mais même ainsi, le rapport hydrologique de la société note la lixiviation de l'arsenic à partir de certains échantillons de test. Les tests de lixiviation, destinés à simuler ce qui pourrait arriver à un tas de stériles lorsqu'il pleut, ont révélé que l'arsenic était lessivé à des concentrations 17 fois supérieures aux normes de qualité de l'eau à partir d'échantillons de serpentinite de type minéral. Rise dit que ce n'est pas un problème car il y aura très peu de serpentinite dans les stériles. Son rapport note également que les tests sur les résidus ont indiqué une lixiviation d'arsenic, mais uniquement à des concentrations qui ne dépasseraient pas les limites réglementaires.
Les opérations minières souterraines se croisent également avec la nappe phréatique, ce qui signifie que les tunnels existants doivent être asséchés et que l'eau qui est pompée hors des tunnels doit être traitée avant d'être rejetée en surface. "L'eau provenant de ces mines qu'ils assèchent est pleine d'arsenic, de manganèse, de fer et d'autres métaux lourds", explique la biologiste Josie Crawford, directrice exécutive de la Wolf Creek Community Alliance, un autre groupe local qui s'oppose à la mine. "Il sera traité, mais il doit être traité pour toujours."
L'eau doit aussi aller quelque part après avoir été traitée. Rise Gold prévoit de l'évacuer à proximité de South Fork Wolf Creek, une décision qui, selon Crawford, pourrait endommager l'habitat riverain. "C'est un ruisseau à truites, donc c'est sensible", dit-elle. "Si l'assèchement commence à récurer le ruisseau, ils pourraient perdre beaucoup de ces invertébrés et ruiner l'habitat de la truite."
Les défenseurs de l'environnement et les groupes communautaires d'opposition considèrent souvent l'extraction de l'or comme une bataille entre la nature et la cupidité, et se demandent si la poursuite de l'or vaut vraiment autant de destruction environnementale. Il en va de même pour Baur, l'économiste financier, qui dit qu'il est logique à la fois d'un point de vue environnemental et économique de ne pas extraire d'or du tout. Une grande partie de l'or qui existe déjà en surface, dit-il, est détenue par des banques et des sociétés d'investissement. Les investisseurs peuvent acheter des actions d'or qu'ils n'ont même jamais vues. Baur dit qu'ils pourraient tout aussi bien acheter des actions d'or que les entreprises promettent de laisser dans le sol. "Vous achetez quelque chose qui ne perturbe pas autant la terre", dit-il, "et vous n'avez pas tous les effets négatifs de l'extraction de l'or en tant que telle."
Baur a récemment exploré cette idée avec quelques-uns de ses collègues de la Business School de l'Université d'Australie-Occidentale. Dans un article de 2021, ils ont proposé de laisser de l'or non extrait dans le sol et de laisser "la nature agir comme un coffre-fort naturel et un gardien légalement protégé par les sociétés aurifères et le gouvernement". Dans ce scénario, les investisseurs pourraient acheter des actions de sociétés d'exploration aurifère qui ont identifié de l'or souterrain mais qui n'ont pas l'intention de l'exploiter. Cela donnerait aux investisseurs une alternative à l'achat d'actions de l'or de surface qui se trouve actuellement dans les coffres des banques du monde entier.
L'or non extrait, que le journal appelle « l'or vert », rapporterait-il réellement de l'argent à ses investisseurs ? Baur et ses coauteurs ont pris en compte les coûts de l'exploration et de l'extraction de l'or, ainsi que l'incertitude de la qualité et de la quantité d'or pouvant exister dans un emplacement souterrain donné. Ils ont ensuite effectué une analyse empirique et conclu que l'or non extrait peut toujours être un investissement précieux.
Baur dit que son article a, sans surprise, reçu des commentaires négatifs de l'industrie de l'or. "Ils détestent l'idée, bien sûr", dit-il. "C'est la fin de leur entreprise, essentiellement." Il pense cependant que les investisseurs pourraient être plus disposés à accepter l'idée, en particulier ceux qui recherchent des investissements verts. "Mais il y a aussi beaucoup d'écoblanchiment", dit-il, ajoutant que les investisseurs peuvent dire qu'ils veulent investir dans l'environnement, mais qu'ils ne sont peut-être pas aussi disposés à essayer de nouvelles idées le moment venu.
Ces questions prendront du temps à trier. En attendant, le projet minier de Grass Valley doit encore surmonter l'opposition du public et d'importants obstacles financiers. L'ouverture d'une mine coûte cher. Avant que Rise Gold n'achète les droits miniers en 2017, EmGold Mining Corporation prévoyait de rouvrir la mine. Ils ont dépensé 1 million de dollars uniquement en consultants, selon une estimation, et le projet n'a jamais dépassé les étapes préliminaires. Des habitants comme Silberstein espèrent que les projets de Rise Gold connaîtront le même sort.
"Ils parlent de remonter de l'or à 3 000 pieds sous la surface", dit-il, "ce qui signifie restaurer une mine d'or gravement endommagée, probablement effondrée, pour extraire moins d'une once par tonne d'or."
"Ça n'a pas de sens", ajoute-t-il. "Ce n'est pas une chose intelligente à faire si nous voulons avoir un monde durable et vivable."
