Les Alpes européennes sont l'une des chaînes de montagnes les plus emblématiques du monde. Les sommets enneigés sont réputés pour leurs sports d'hiver et leurs écosystèmes alpins uniques, en particulier dans des endroits comme le Mont Blanc, le plus haut sommet des Alpes, connu sous le nom de Montagne Blanche. Mais ces lieux sont de plus en plus touchés par le changement climatique, mettant en péril leur couverture neigeuse et des noms comme la Montagne Blanche.
De nouvelles recherches montrent comment la perte progressive de la couverture neigeuse et l'augmentation de la couverture végétale du sol, conséquences du changement climatique, ont eu un impact sur les Alpes européennes au cours des 40 dernières années. L'étude, du Spatial Ecology Group de l'Université de Lausanne en Suisse et récemment publiée dans la revue Science , signale qu'il y a eu suffisamment de perte de couverture de neige pour que le changement soit visible depuis l'espace.
Mais la partie la plus importante de la recherche porte sur l'augmentation de la couverture végétale, ou « reverdissement » de cette région de montagne. Près de 80% des Alpes au-dessus de la limite des arbres ont connu cette augmentation de la croissance des plantes, qui a de graves implications pour l'écosystème et pourrait potentiellement accélérer certains facteurs qui contribuent au changement climatique.
L'équipe d'étude, dirigée par Sabine Rumpf du département d'écologie et d'évolution de l'Université de Lausanne, a utilisé la télédétection et des images satellites pour observer les changements d'occupation du sol dans l'ensemble des Alpes européennes. Ils ont constaté que la couverture de neige estivale, qui est généralement présente de juin à septembre, avait une baisse plus forte que la couverture de neige qui dure toute l'année. Cette diminution significative de la couverture de neige était présente dans 10 % de la zone étudiée.
Les chercheurs ont utilisé deux méthodes pour mesurer l'évolution de la couverture neigeuse. Pour la couverture de neige estivale, ils ont mesuré combien de temps et combien de neige a duré dans certaines zones au cours de certains mois. Pour la couverture de neige toute l'année, ils ont identifié uniquement si la neige était présente, et non combien il y en avait. Différents facteurs façonnent la perte de ces différents types de couverture de neige, ce qui peut indiquer divers problèmes climatiques.
"La perte de neige toute l'année pourrait suggérer qu'un seuil différent est franchi, car il passe d'un type de couverture terrestre à un autre", déclare Adrienne Marshall, hydrologue à la Colorado School of Mines spécialisée dans la neige. Les régions qui ont connu une diminution de la neige toute l'année étaient également plus susceptibles d'avoir une couverture de neige estivale plus courte. Mais le verdissement n'a coïncidé avec des changements dans la couverture de neige que dans une fraction des Alpes, a montré l'étude.
La neige compte. Bien que 10% puisse sembler un chiffre peu élevé, les chercheurs ont souligné dans leur article que ce changement est révélateur d'une importante tendance au réchauffement climatique. Les glaciers de montagne et la fonte des neiges fournissent la moitié de l'eau douce de la planète. La durée des saisons de croissance des plantes alpines dépend de la durée de la couverture de neige. La couverture de neige sert également de source d'eau distincte pour les plantes qui dépendent de la fonte des neiges - moins de fonte des neiges tout au long de la saison de croissance sera de plus en plus problématique à mesure que les sécheresses deviennent plus fréquentes et plus graves.
Les experts prédisent que les Alpes européennes perdront jusqu'à 25 % de leur masse de neige au cours des 10 à 30 prochaines années. Dans le même temps, le « verdissement » dans les Alpes s'est considérablement accru. Une étude précédente en 2021 a conclu que seulement 56% de la chaîne de montagnes avaient vu plus de croissance végétale. Rumpf et son équipe ont calculé un nombre plus proche de 77%, qui comprend un boom des plantes alpines indigènes ainsi que des espèces nouvellement colonisatrices. La croissance accrue des plantes, explique le document, est largement catalysée par la modification des régimes de précipitations et des saisons de croissance due au changement climatique.
"L'ampleur du changement s'est avérée absolument massive dans les Alpes", a déclaré Rumpf dans un communiqué de presse.
Bien qu'il y ait des avantages potentiels à ce que davantage de plantes puissent aspirer le dioxyde de carbone de l'air, les chercheurs affirment que les inconvénients l'emportent sur les avantages.
"Du point de vue des rétroactions sur le changement global autour de la séquestration du carbone, la rétroaction sur la productivité des plantes dans cette région pourrait ne pas être si importante", a déclaré Marshall à propos de l'étude. Les régions montagneuses ne voient pas autant de croissance végétale que d'autres endroits dans le monde, comme sous les tropiques, donc toute croissance végétale supplémentaire qui se produit n'aura probablement pas autant d'impact sur la séquestration du carbone que d'autres régions avec une plante plus riche. écosystème.
Mais d'autres systèmes de rétroaction pourraient avoir des impacts significatifs :une augmentation des plantes dans les Alpes modifiera les modèles de neige, accélérera la fonte des neiges et réduira la couverture de neige. Une couverture de neige réduite combinée à des montagnes plus vertes signifie également moins d'effet d'albédo, qui se produit lorsque la couche de givre blanc réfléchit la lumière du soleil dans l'atmosphère. Cette boucle de rétroaction accélère le processus de réchauffement dans le monde, entraînant une fonte des glaciers, un dégel du pergélisol, une perte d'habitat et une décoloration des neiges
Du bon côté, Marshall dit que des études comme celles-ci aident les chercheurs comme elle à mieux comprendre comment le changement climatique affecte la neige et les écosystèmes connexes.
"Cela nous donne un aperçu régional utile de certains changements simultanés entre la neige et le verdissement qui nous aident à comprendre ces impacts potentiels sur la végétation et les boucles de rétroaction potentielles", déclare Marshall.
"Vous obtenez différents changements à différents endroits", ajoute Marshall, expliquant que le fait de pouvoir comparer les changements dans différents écosystèmes et parties du monde clarifie la façon dont elle comprend ses propres domaines d'expertise. "Ça aide de voir ça."
