Les planètes ne sont généralement pas beaucoup plus anciennes que les étoiles autour desquelles elles orbitent. La terre s'est formée peu de temps après le soleil. Cependant, des astronomes de la KU Leuven ont maintenant découvert qu'un scénario complètement différent est également possible. Même s'ils sont presque morts, certains types d'étoiles pourraient encore former des planètes.
Toutes les planètes de notre système solaire se sont formées peu de temps après le soleil. Notre soleil a commencé à brûler il y a 4,6 milliards d'années et, au cours du million d'années suivant, la matière de son disque protoplanétaire environnant - une "crêpe" géante de poussière et de gaz - s'est agglomérée en planètes. Par exemple, ce scénario explique pourquoi toutes les planètes tournent autour du soleil dans le même plan.
Mais de tels disques de poussière et de gaz peuvent aussi se former autour d'étoiles binaires (paires de deux étoiles en orbite), dont l'une est en train de mourir. Lorsqu'une étoile de taille moyenne comme le Soleil approche de sa fin, elle souffle la partie la plus externe de son atmosphère dans l'espace, puis s'estompe lentement. Dans une telle étoile binaire, la gravité de la deuxième étoile fait que la matière éjectée de l'étoile mourante forme un disque plat en rotation. Et ce disque présente des similitudes avec les disques protoplanétaires que les astronomes observent autour de jeunes étoiles ailleurs dans la Voie lactée.
Une équipe internationale d'astronomes dirigée par Jacques Kluska de la KU Leuven a maintenant découvert que les disques autour de ces étoiles binaires "évoluées" présentent souvent des caractéristiques qui peuvent indiquer la formation de planètes. Une étoile binaire évoluée sur dix est entourée d'un disque avec une grande cavité au centre - une indication que "quelque chose" est occupé à balayer la matière dans cette partie du disque.
Ce nettoyage pourrait être l'œuvre d'une planète qui ne s'est pas formée pendant la jeunesse de l'étoile binaire, mais plutôt pendant sa vie finale. Une indication supplémentaire est que la surface d'une telle étoile mourante contient souvent peu d'éléments lourds comme le fer. Cela suggère que des particules de poussière riches en ces éléments ont été balayées par une future planète.
Les astronomes de Louvain espèrent vérifier eux-mêmes prochainement cette hypothèse. Pour cela, ils utiliseront les grands télescopes de l'Observatoire Européen Austral au Chili pour étudier dix paires d'étoiles dont le disque présente une grande cavité.
Image :Les disques autour des étoiles binaires dites évoluées montrent souvent des signes de formation de planètes. (N. Stecki)
