Cette semaine, un vaisseau spatial commercial, Dragon from Space X, a atterri pour la première fois à la Station spatiale internationale. Les premiers signes qu'un successeur fiable de la navette spatiale est en préparation.
Cette semaine, pour la première fois, un vaisseau spatial commercial transportant une charge utile a atterri à la Station spatiale internationale. Les premiers signes qu'un successeur fiable de la navette spatiale est en préparation.
Entre-temps, le dernier vol de la navette spatiale Atlantis a clôturé définitivement l'ère de la navette il y a quelque temps. Pendant trente ans, les avions spatiaux de la taille d'un avion DC-9 ont dominé la scène spatiale. C'est maintenant l'histoire. Pendant un moment, l'Amérique de l'espace a été saccagée lorsque le président Barack Obama a annoncé que le transport vers l'espace serait désormais laissé au secteur commercial. Et cette transition prend du temps. Pour l'instant, il n'y a pas de transport privé pour les astronautes américains. Ils doivent faire du stop avec le Soyouz russe s'ils veulent visiter la Station spatiale internationale.
Mais le commerce a commencé très énergiquement à combler le vide. Frontrunner est la toute jeune entreprise spatiale Space Exploration Technologies – SpaceX en abrégé. Elle a été fondée en 2002 par le créateur du système de paiement PayPal, Elon Musk. Fin 2010, elle a lancé un nouveau lanceur puissant, le Falcon-9, emportant un tout nouveau vaisseau spatial, le Dragon. Le vol d'essai s'est parfaitement déroulé et la capsule Dragon a atterri en toute sécurité sur trois grands parachutes dans l'océan Pacifique.
Cette semaine, le Dragon s'est amarré à l'ISS en tant que première navette spatiale commerciale. C'est le premier signal positif que le secteur privé peut être à la hauteur des attentes. Avec ces types de capsules, SpaceX assurera à l'avenir le transport de fret vers et depuis l'ISS. Les seuls autres nouveaux acteurs qui se préparent à développer une navette spatiale sont Orbital Sciences (avec la fusée Taurus) et United Launch Alliance (avec une variante de la fusée Delta), mais jusqu'à présent, ces entreprises ont peu montré.
Retour à l'ancienne NASA
Le plan d'Obama soulage la NASA de la tâche coûteuse en argent et en expertise du transport spatial. L'agence spatiale gère désormais différemment les entreprises privées, qui construisaient également l'équipement ingénieux des astronautes de la NASA. La NASA paie désormais pour ce qu'elle obtient, alors qu'auparavant elle remboursait de toute façon tous les coûts supplémentaires encourus par l'entreprise, plus un pourcentage de profit garanti. Les entreprises qui veulent tenter leur chance maintenant doivent trouver des moyens d'économiser. SpaceX, par exemple, a considérablement réduit ses coûts grâce à sa propre production :il a produit lui-même des boulons en aluminium anodisé, développé son propre matériau thermique afin que le fournisseur du matériau ne soit plus nécessaire, trouvé une alternative moins chère aux tubes coûteux pour éviter les turbulences et créé un nouvelle conception qui permet l'utilisation de longueurs de tuyau moins chères.
Avec ces économies et un contrôle plus lâche, la NASA a de nouveau la marge de manœuvre pour se développer et se concentrer sur des missions spatiales lointaines vers Mars ou un astéroïde, sur la recherche et le développement et l'étude de la Terre et de l'univers. La NASA doit donc redevenir l'institut de recherche et développement des heures de gloire des années soixante.
Vol habité ?
SpaceX a obtenu un contrat de 70 millions de dollars de la NASA pour développer un système d'évacuation sur le Dragon. Un tel système est nécessaire pour faire du Dragon une version maniable. Le système d'évacuation permet de retirer la capsule contenant les astronautes du lanceur en cas de problème lors du lancement, après quoi le vaisseau spatial peut effectuer un atterrissage d'urgence.
Elon Musk ne serait pas Elon Musk s'il suivait des chemins bien tracés dans la conception de ce système. Il serait évident de monter une petite fusée au-dessus du vaisseau spatial, ce qui pourrait éloigner la capsule. Un tel système existait sur les Apollos qui ont volé vers la lune dans les années 1960 et 1970. Musk et ses hommes ont remplacé le système de traction par un système de poussée :Les missiles de sauvetage sont incorporés dans la paroi latérale du grand cône et peuvent servir plus tard en vol ou même travailler à l'atterrissage pour atténuer l'impact de l'atterrissage.
En plus d'un système d'évacuation, bien sûr, il doit également y avoir un système pour maintenir les astronautes en vie et pour abriter des sièges et un tableau de bord et de contrôle. Toujours est-il qu'Elon Musk espère pouvoir livrer son vaisseau spatial à la NASA dès 2014 pour le premier vol habité vers l'ISS. Ce serait au moins deux ans plus tôt que les plans originaux de la NASA, faits avant le revirement commercial d'Obama. Bien que la forme conique et le système de parachute rappellent beaucoup les anciens Apollos, Dragon est nettement plus spacieux et peut transporter sept personnes au lieu de trois. C'est autant que la navette spatiale. Mais il pèse plus d'une centaine de tonnes alors qu'un Dragon habité ne pèsera que douze tonnes. Bien que la navette spatiale ait une capacité de chargement beaucoup plus importante, la cargaison sera à l'avenir transportée par les versions Dragon sans pilote. L'installation de SpaceX réduit considérablement le prix par siège :la NASA doit payer aux Russes 60 millions de dollars pour le lancement d'un seul astronaute dans leur Soyouz, Dragon peut le faire pour un tiers de ce prix.
L'économie orbitale
Le secteur privé ne produira pas seulement des navettes spatiales. Une douzaine d'entreprises ont annoncé leur intention d'amener des touristes dans l'espace. Des voyages de plaisance sub-orbitaux seront possibles à bord des navires construits par Xcor, Virgin Galactic, Blue Origin ou Armadillo Aerospace. La société aérospatiale américaine Bigelow Aerospace développe des cabines gonflables pouvant être assemblées dans l'espace. Et d'autres entreprises n'attendront pas longtemps pour construire des espaces de vie, des entrepôts et d'autres installations.
À moins qu'une alternative ne se présente, le tourisme spatial deviendra la pierre angulaire de l'économie spatiale dans les années à venir. Dans un avenir proche, ce sera un marché pour les multimillionnaires. Depuis 2001, la Russie a amené sept touristes fortunés sur l'ISS pour 30 à 50 millions de dollars par vol. Si le prix d'un retour d'espace tombait à un million, il pourrait y avoir des centaines de candidats. Un système de loterie où cent dollars vous donne une chance sur 10 000 d'aller dans l'espace car le gagnant ne ferait que stimuler les ventes et la viabilité des entreprises spatiales commerciales. La seule question est de savoir si un accident avec un vaisseau spatial touristique, avec plusieurs morts, tue immédiatement le secteur, ou nous rendra plus tolérants aux risques. Tout comme les expéditions Everest ou le parachutisme ne sont plus remis en cause. Méfiez-vous de la façon dont Vrigin Galactic se comportera bientôt lors de son premier vol spatial passager. Au moins 500 places ont déjà été vendues. Prix pour un vol de deux heures :140 000 euros.
