Une étoile de type solaire sur cinq dans la galaxie de la Voie lactée est accompagnée d'une planète semblable à la Terre dans la zone habitable, où la température est fondamentalement adaptée à la présence d'eau et éventuellement de vie.
Une étoile de type solaire sur cinq dans la galaxie de la Voie lactée est rejointe par une planète semblable à la Terre dans la zone habitable, où la température est fondamentalement adaptée à la présence d'eau et éventuellement de vie. Les astronomes américains tirent cette conclusion sur la base d'une analyse approfondie des résultats de mesure du télescope spatial Kepler.
Kepler a surveillé plus de 150 000 étoiles pendant quatre ans. Des creux périodiques minimes de luminosité de ces étoiles indiquent la présence d'une planète qui passe devant l'étoile une fois par orbite. Plus de 3 000 planètes candidates ont été découvertes. La plupart d'entre elles sont grandes et tournent autour de leurs étoiles à courte distance (celles-ci sont les plus faciles à trouver), mais Kepler a également découvert des planètes faisant moins de deux fois la taille de la Terre.
Une équipe dirigée par le doctorant Erik Petigura de l'Université de Californie à Berkeley a maintenant analysé de manière approfondie les résultats de Kepler. L'accent était mis sur les étoiles comparables à notre propre soleil. En tenant compte du fait que toutes les orbites planétaires ne sont pas orientées de telle manière que des transitions se produisent, il a été conclu que 22 % de toutes les étoiles semblables au Soleil ont une planète relativement petite dans la zone habitable.
Cela signifie que l'exo-Terre potentiellement habitable la plus proche est probablement à moins de 12 années-lumière, écrivent les chercheurs cette semaine dans Proceedings of the National Academy of Sciences .
Au cours des trois premières années, Kepler a trouvé un total de 3 553 planètes candidates parmi 2 658 étoiles individuelles; 85% d'entre elles sont plus petites que Neptune et plus de 600 planètes sont plus petites que deux fois le diamètre de la Terre. Un peu plus d'une centaine d'exoplanètes se trouvent dans la zone habitable de l'étoile mère; dix pour cent de celui-ci est moins de deux fois la taille de la Terre. Selon la chercheuse de Kepler Natalie Batalha, au moins 70% de toutes les étoiles de la séquence principale sont accompagnées d'au moins une planète avec une période orbitale de moins de 400 jours. (gs)
