Les astronomes américains recherchent des planètes en dehors de notre système solaire qui se trouvent dans la "zone de Vénus":la région autour d'une étoile dans laquelle une planète apparemment "terrestre" est aussi inhabitable que Vénus.
Des astronomes américains ont recherché dans la base de données de Kepler, un satellite de la NASA qui suit des planètes en dehors de notre système solaire, des candidats qui pourraient ressembler à notre planète voisine Vénus. L'inventaire a conduit à l'introduction d'un nouveau concept :la zone Vénus. C'est la zone autour d'une étoile dans laquelle une planète apparemment "terrestre" peut être tout aussi inhabitable que Vénus.
De notre propre système solaire, nous savons que la taille d'une planète en dit peu sur son habitabilité. La planète voisine Vénus est presque aussi grosse et lourde que notre Terre, mais possède une atmosphère dans laquelle l'effet de serre est devenu incontrôlable. En conséquence, la température et la pression à sa surface ont tellement augmenté que la planète est devenue inhabitable.
Mais quelle en est la cause ? Est-ce principalement la différence de distance par rapport au soleil qui a rendu les conditions sur Vénus (plus proche du soleil que la Terre) invivables ? Ou y a-t-il d'autres facteurs en jeu, comme la quantité de carbone dans l'atmosphère ?
Pour répondre à ces questions, d'autres systèmes planétaires doivent être examinés pour détecter la présence de planètes semblables à Vénus. Les astronomes ont indiqué à quelle distance d'une étoile de telles planètes doivent être recherchées. La limite intérieure de cette "zone de Vénus" est à une distance où la planète est si fortement chauffée par l'étoile qu'elle ne peut pas contenir d'atmosphère. La limite extérieure indique la distance de l'étoile à laquelle l'effet de serre dans l'atmosphère d'une planète peut devenir incontrôlable.
Dans les données de Kepler, les astronomes ont identifié 43 exoplanètes à peu près de la taille de notre planète. Terre qui se trouvent dans la zone de Vénus de leur étoile. Cependant, avec les télescopes actuels, il n'est pas possible de déterminer si toutes ces planètes ont une atmosphère, et donc non plus si l'effet de serre y a également déraillé. Les futurs instruments, tels que le télescope spatial James Webb, devraient pouvoir le faire.
