On pense que la poussière de comète riche en carbone est responsable de la très faible réflectivité de la surface de Mercure - la planète ne réfléchit que quelques pour cent de la lumière solaire incidente.
Une grande quantité de poussière cométaire riche en carbone a tourbillonné à la surface de la petite planète intérieure Mercure pendant des milliards d'années. Selon des chercheurs de l'Université Brown (États-Unis), c'est la cause de la très faible réflectivité de la surface de Mercure - la planète ne réfléchit que quelques pour cent de la lumière solaire incidente.
De nombreuses petites comètes se désintègrent si elles s'approchent trop près du soleil. Étant donné que les comètes sont constituées d'environ 25 % de composés de carbone, une bonne partie de la poussière cométaire a dû se retrouver sur Mercure au cours des milliards d'années :3 à 6 % du matériau de surface serait constitué de carbone.
Les calculs de modèles et les expériences de laboratoire confirment que la planète est assombrie de quelques pour cent en conséquence, et montrent également que les dépôts de carbone ne laissent aucune trace spectroscopique visible. Les spectroscopes de l'explorateur planétaire américain Messenger n'ont en effet produit aucune indication sur l'existence de matière riche en carbone, mais cela ne veut pas dire qu'il n'en est pas là.
Incidemment, Messenger a achevé mercredi dernier sa quatre millième orbite autour de Mercure. Le vaisseau spatial est arrivé en orbite autour de la petite planète il y a quatre ans. Dans les semaines à venir, il s'approchera de la surface à une distance de quelques kilomètres seulement, pour finalement s'écraser sur la surface.
