Après neuf ans et 4,8 milliards de kilomètres, le vaisseau spatial New Horizons commence enfin son passage devant Pluton. La planète naine, découverte il y a plus de quatre-vingts ans, livre-t-elle enfin ses secrets ?
Après neuf ans et 4,8 milliards de kilomètres, le vaisseau spatial New Horizons commence enfin son passage devant Pluton. La planète naine, découverte il y a plus de quatre-vingts ans, livre-t-elle enfin ses secrets ?
Septembre 2005. L'agence spatiale américaine NASA lance un appel à votre nom, qui sera ensuite mis sur un CD qui se dirigera vers Pluton. Je m'inscris. Avec ceux de 434 737 autres citoyens du monde, mon nom se retrouve sur le CD qui voyage en janvier 2006 comme bagage d'une fusée Atlas V, ainsi que le drapeau américain et quelques autres objets. Le voyage va jusqu'aux confins du système solaire.
L'action rappelle la plaque de renommée mondiale prise par la sonde spatiale Pioneer en 1972, qui montre, entre autres, un schéma du système solaire et un homme et une femme nus. Si jamais la sonde avait rencontré une vie intelligente au cours de son voyage sans fin à travers l'univers, la NASA aurait envoyé un message de la Terre.
Planet off
Que n'importe qui nomme une planète, il y a de fortes chances que son nom apparaisse :Pluton. Des générations entières ont grandi avec la 'neuvième planète ', qui se distingue à peine d'une piqûre d'épingle depuis sa découverte en 1930. Les gros titres de l'époque rapportaient un objet froid et énorme.
Pluton est décidément froid. Mais il n'est en aucun cas grand, comme il s'est vite avéré. Pluton a également perdu son statut planétaire depuis 2006. La planète naine, comme on l'appelle depuis, ne répond pas à l'un des trois critères des planètes :elle n'a pas dégagé l'environnement de son orbite. Pluton répond aux deux autres critères :elle est ronde en raison de sa propre gravité et elle orbite autour du soleil.
Depuis que Voyager 2 a visité les géantes gazeuses extérieures Uranus et Neptune dans les années 1980, Pluton est la seule "planète" restante dont nous n'avons aucune idée à quoi elle ressemble. Les télescopes n'ont montré qu'un point pendant des décennies. Ce n'est pas seulement parce que Pluton est la "planète" la plus éloignée, mais parce qu'elle est si petite. La planète naine est plus petite que la lune. Les photos ont été prises via le télescope spatial Hubble qui ne montrent qu'une tranche avec des taches claires et sombres.
Hibernation
Les caméras de la sonde New Horizons vont révéler un tout nouveau monde. Le vaisseau spatial emporte sept instruments scientifiques avec lui. Il existe différents types de caméras à bord. Le télescope LORRI devrait fournir les gros plans. Le spectateur n'est pas beaucoup plus grand en optique qu'un télescope amateur moyen (environ 20 centimètres), mais cela suffit pour la distance à laquelle New Horizons passe devant Pluton. Il y a aussi le télescope dit Ralph, qui a un diamètre de six centimètres et fera des enregistrements en lumière visible et proche infrarouge. Il y a aussi un instrument à bord pour les observations ultraviolettes :le spectromètre Alice.
Le 19 janvier 2006, New Horizons a été lancé depuis Cap Canaveral à une vitesse record de 10 miles par seconde. C'est le vaisseau spatial le plus rapide jamais lancé. En février 2007, il a atteint Jupiter, une rencontre très utile. Les caméras et les instruments ont été testés et la planète géante a agi comme un pendule gravitationnel. Bien que la sonde ne soit pas passée près des lunes de Jupiter, elle en a quand même capturé des images très utiles, grâce aux excellentes caméras embarquées.
Après le passage de Jupiter, New Horizons a été mis en hibernation pour économiser l'énergie - une procédure nécessaire. Il s'est réveillé le 6 décembre 2014. En mai, le point a été atteint où les photos de Pluton de New Horizons ont surpassé les meilleures produites par Hubble. A partir de là, c'est devenu de plus en plus intéressant. Le point culminant de la mission est le passage de Pluton et de ses lunes le 14 juillet 2015. L'engin spatial se trouve alors à 7,5 milliards de kilomètres de la Terre. Ensuite, New Horizons s'envole vers la ceinture de Kuiper.
Neuf ans de vol dans l'espace à une vitesse fulgurante se sont écoulés depuis que j'ai inscrit mon nom sur le CD à bord de l'explorateur Pluto. Moi aussi, je me réveille de l'hibernation, pour ainsi dire, avec la réalisation soudaine que New Horizons a dépassé toutes ces planètes et frappe déjà à la porte de Pluton. Bien sûr, vous pouvez poser des questions sur l'utilité de la promotion du CD. Il est hautement improbable que des civilisations extraterrestres aient construit des appareils capables de lire des CD. Mais la cascade a aiguisé l'intérêt du public pour de tels projets. Et je me rends compte une fois de plus que notre civilisation est aujourd'hui capable de parcourir de vastes distances à des vitesses qui défient l'imagination.
De quoi est fait Pluton ?
La densité de Pluton et de sa plus grande lune Charon est environ le double de celle de l'eau. Les scientifiques en concluent qu'ils sont probablement composés d'un mélange de roche et de glace d'eau. Pluton se compose probablement d'un noyau rocheux avec un manteau de glace. D'autres types de glace ont été identifiés à la surface de Pluton grâce à des observations. Par exemple, il y a de l'azote et du méthane congelés. Dans une moindre mesure, du monoxyde de carbone congelé a également été trouvé. Jusqu'à présent, la plupart de la glace d'eau a été trouvée sur Charon, la lune de Pluton. Mais que verrons-nous vraiment à la surface de la lointaine planète naine ? Selon la NASA, on sait si peu que tout est possible. Qu'il s'agisse de geysers glacés, de hautes montagnes ou de vallées profondes. Bientôt, nous en saurons plus.
