La recherche de planètes habitables se concentre souvent sur une éventuelle copie de la Terre. Des scientifiques de la KU Leuven ont découvert que des planètes rocheuses en dehors de notre système solaire pourraient être des candidats bien plus intéressants.
La recherche de planètes habitables se concentre souvent sur une éventuelle copie de la Terre. Cependant, certaines planètes rocheuses en dehors de notre système solaire sont probablement des candidats beaucoup plus intéressants pour des recherches plus approfondies. Des scientifiques de la KU Leuven ont effectué 165 simulations climatiques pour des exoplanètes qui ont en permanence une face tournée vers leur « soleil ». Ils ont découvert que deux des trois climats possibles sont potentiellement habitables.
La plupart des exoplanètes orbitent autour d'étoiles relativement petites et froides, appelées naines rouges. Seules les exoplanètes proches de ces étoiles obtiennent suffisamment de chaleur pour rendre l'eau liquide possible. De plus, nous pouvons observer plus facilement ces planètes potentiellement habitables, précisément parce qu'elles sont si proches de leurs étoiles. Ils sont donc parfaits pour des recherches ultérieures.
Les exoplanètes proches de leur étoile ont souvent un côté tourné en permanence vers cette étoile. En conséquence, les exoplanètes ont des côtés jour et nuit fixes. Pourtant, le climat sur ces planètes n'est pas nécessairement brûlant d'un côté et glacial de l'autre. Ils le doivent à un système de "climatisation" très efficace qui maintient les températures de surface vivables.
dr. Ludmila Carone, le professeur Rony Keppens et le professeur Leen Decin de la KU Leuven ont maintenant cartographié les climats possibles de telles exoplanètes. «Sur la base de modèles 3D, nous avons étudié des exoplanètes avec des temps de rotation et des tailles différents», explique Ludmila Carone. « Nous avons découvert trois climats possibles. Deux d'entre eux sont potentiellement habitables.'
Sur les exoplanètes qui tournent sur leur axe en moins de 12 jours, un fort vent d'est ("superrotation") perturbe la circulation atmosphérique. Cela rend le côté jour invivable. Un deuxième climat possible est déterminé par deux vents d'ouest plus faibles à haute altitude. La troisième option climatique combine une faible superrotation avec deux courants de vent à haute altitude. Ces deux derniers systèmes ne perturbent pas la circulation de l'air, les planètes restent donc potentiellement habitables.
Les résultats aideront les futures missions spatiales à identifier les planètes les plus intéressantes proches de notre système solaire pour des recherches ultérieures. Des scientifiques de la KU Leuven sont actuellement impliqués dans les préparatifs de deux missions :la mission du télescope spatial James Webb (2018), qui fera suite au télescope spatial Hubble, et la mission spatiale PLATO (2024), qui recherchera d'autres planètes habitables. .
