Les géologues tirent cette conclusion sur la base de modèles informatiques qui expliquent l'emplacement de la grande calotte glaciaire Spoutnik Planum.
La lointaine planète naine Pluton pourrait avoir un océan de 100 kilomètres de profondeur sous sa surface rigidement gelée. Les géologues de l'Université Brown tirent cette conclusion sur la base de modèles informatiques qui expliquent l'emplacement de la grande calotte glaciaire Spoutnik Planum. Les résultats des simulations sont publiés dans Geophysical Research Letters .
Spoutnik Planum est la moitié ouest ("gauche") de la grande structure en forme de cœur découverte sur Pluton par le vaisseau spatial américain New Horizons. La vaste plaine, sur laquelle il n'y a pratiquement pas de cratères d'impact plus petits, a un diamètre d'environ 900 kilomètres et a presque certainement été créée lors de l'impact d'un nain de glace plus petit dans la ceinture de Kuiper.
Pluton et sa grande lune Charon se font continuellement face dans la même direction, et Spoutnik Planum se trouve exactement sur la ligne de connexion imaginaire entre les deux corps célestes. Ceci suggère qu'il existe une concentration massique au site du bassin d'impact. Les calculs du modèle tentent d'expliquer l'existence d'un tel mascon; il s'avère que cela ne fonctionne vraiment que lorsqu'il y a un océan profond d'eau liquide et salée sous la surface. Après l'impact qui a créé Spoutnik Planum, cette eau (d'une densité supérieure à la glace) aurait surgi; plus tard la plaine fut recouverte d'une couche de glace azotée.
La masse supplémentaire requise peut être mieux expliquée en supposant que l'océan Pluton a une profondeur d'environ 100 kilomètres et une salinité de 30 %, comparable à la salinité de la mer Morte.
