L'explorateur planétaire Cassini a capturé une image radar montrant un delta de rivière sur Titan, la grande lune de Saturne.
Non, il ne s'agit pas d'une image satellite d'une région côtière de la Terre. Cette image radar, prise par l'explorateur planétaire américain Cassini, montre un delta fluvial sur Titan, la grande lune de Saturne. C'est une rivière appelée Vid Flumina (en haut à gauche); il se jette dans Ligeia Mare (la zone sombre en bas à droite), un grand lac dans l'Arctique de Titan.
La grande différence avec la Terre est que les lacs et les rivières de Titan ne sont pas constitués d'eau, mais d'hydrocarbures liquides, principalement du méthane et de l'éthane. Sur la lune extrêmement froide de Saturne (environ 180 degrés sous zéro), ces "gaz liquides" jouent le même rôle que l'eau joue sur Terre, y compris l'évaporation et les précipitations.
Maintenant, une nouvelle similitude importante avec la Terre a également été découverte :la recherche sur les observations radar de Cassini a révélé que les nombreuses branches de Vid Flumina sont des vallées fluviales escarpées et profondes, presque certainement creusées par l'action érosive du méthane. Une érosion similaire à long terme, causée par le fleuve Colorado, a créé le Grand Canyon aux États-Unis. C'est la première fois que ce processus est retrouvé à grande échelle sur un autre astre.
L'analyse, menée par des chercheurs planétaires italiens et américains, montre que la plupart des vallées ont moins d'un kilomètre de large, plus de 500 mètres de profondeur et des pentes supérieures à 40 degrés.
Agence spatiale européenne (ESA)
