La plus grande lune de Saturne est peut-être le seul endroit en dehors de la Terre où les humains peuvent vivre
L'idée de démarrer une colonie humaine sur Titan, la plus grande lune de Saturne, semble trop folle pour les mots. La température oscille autour de 180 degrés Celsius en dessous de zéro, et il pleut du méthane et de l'éthane qui se déversent dans des mers d'hydrocarbures. Pourtant, Titan est peut-être le seul endroit de notre système solaire où il est logique de construire un établissement humain permanent et autonome.
Les scientifiques sont parvenus à cette conclusion en voyant les planètes sous un nouveau jour :écologique. Ils ont examiné l'habitat dont les humains ont besoin et ont recherché ces conditions dans l'univers voisin. Leur scénario de colonisation est basé sur la science, la technologie, la politique et la culture et est une expérience de pensée pour quiconque veut réfléchir à l'avenir lointain de notre espèce.
Les scientifiques supposent que la nature humaine reste la même. Les gens du futur auront toujours les mêmes motivations et les mêmes besoins qu'aujourd'hui. En pratique, leur maison devrait avoir une abondance d'énergie et des températures habitables. Il doit également les protéger de la dureté de l'univers, notamment des rayons cosmiques, qui sont extrêmement dangereux pour les êtres biologiques comme nous.
Sûr contre les radiations
Jusqu'à récemment, la plupart des chercheurs considéraient la Lune ou Mars comme la prochaine étape de l'habitation humaine. Ces destinations présentent deux avantages majeurs. Ils sont assez proches et ne sont pas un choix totalement irréaliste. Cette deuxième propriété fait défaut aux autres planètes du système solaire interne, Mercure et Vénus.
Mercure est trop proche du soleil, provoquant des températures extrêmes et d'autres conditions physiques auxquelles il est à peine possible de survivre. L'atmosphère de Vénus est toxique, écrasante et étouffante à cause d'un effet de serre incontrôlable. Il est peut-être possible de vivre haut dans l'atmosphère de Vénus, dans des maisons soutenues par des ballons, mais une telle colonie ne pourrait jamais se suffire à elle-même.
Alors que la Lune et Mars semblent des destinations relativement raisonnables, elles ont un problème fatal. Ni l'un ni l'autre n'est protégé par une magnétosphère ou une atmosphère. Les rayons cosmiques, les particules énergétiques des supernovae lointaines, bombardent la surface de la Lune et de Mars. Les humains ne peuvent pas survivre longtemps à l'assaut des rayons cosmiques.
On sait depuis longtemps que ce puissant rayonnement peut provoquer le cancer, bien que l'effet soit encore difficile à quantifier. Les recherches de ces dernières années ont identifié un danger encore plus grand :les lésions cérébrales. Les rayons cosmiques contiennent des particules telles que les noyaux des atomes de fer qui se déplacent presque à la vitesse de la lumière et détruisent les tissus cérébraux.
Les souris exposées à ce rayonnement ont subi des lésions cérébrales et ont perdu leurs capacités cognitives, selon une étude de 2015. Cette recherche montre que nous ne sommes pas prêts à envoyer des astronautes sur Mars en expédition, et encore moins à les laisser vivre là-bas.
Sur Terre, nous sommes protégés des rayons cosmiques par l'eau de notre atmosphère. Cependant, nous avons besoin de deux mètres d'eau pour bloquer la moitié des radiations de l'espace. Nous devrions construire une colonie sur la lune ou sur Mars sous terre pour être à l'abri des radiations.
L'abri souterrain est difficile à construire et n'est ni flexible ni facile à étendre. Les colons auraient besoin de fouilles massives pour accueillir l'ensemble de leur approvisionnement alimentaire, de leur production et de leur vie quotidienne. La question est pourquoi se donneraient-ils tant de mal si nous pouvions aussi vivre sous terre sur Terre. Quel est l'avantage de faire cela sur Mars ?
Une deuxième terre ?
Après Mars, notre meilleure résidence secondaire potentielle se situe entre les lunes de Jupiter et de Saturne. Il y a des dizaines de choix, mais le gagnant est clair. Titan ressemble plus à la Terre qu'à n'importe quelle autre lune.
Titan est le seul autre corps céleste du système solaire avec du liquide à sa surface, avec des lacs de méthane et d'éthane qui ressemblent étonnamment aux masses d'eau terrestres. Il pleut du méthane sur Titan et parfois des marécages en sont remplis. Les dunes d'hydrocarbures solides ressemblent étonnamment aux dunes de sable sur Terre.
Titan a une atmosphère d'azote deux fois moins élevée que celle de la Terre, ce qui est une bonne protection contre les radiations. La magnétosphère de Saturne nous offre un abri supplémentaire. En surface, d'énormes quantités d'hydrocarbures sous forme solide et liquide sont juste à prendre pour générer de l'énergie. Bien que l'atmosphère ne contienne pas d'oxygène, la glace d'eau juste sous la surface peut être utilisée pour fournir de l'oxygène pour respirer et pour brûler les hydrocarbures comme carburant.
Il fait froid sur Titan (-180°C), mais grâce à l'atmosphère épaisse les habitants n'ont pas besoin de combinaisons pressurisées, juste des vêtements chauds et des respirateurs. Ils fabriqueraient le boîtier en plastique qu'ils peuvent produire à partir des ressources infinies à la surface, qui pourraient consister en des dômes gonflés par de l'oxygène et de l'azote chauds. La facilité de leur construction permet de créer d'immenses espaces intérieurs.
Les Titaniens (comme les habitants seraient appelés) ne devraient pas être gardés à l'intérieur tout le temps. Les possibilités de loisirs sur Titan sont uniques. Par exemple, vous pouvez y voler. La faible gravité (similaire à celle de la lune), combinée à l'atmosphère épaisse, permet aux humains de voler avec des ailes sur le dos. Lorsque les ailes se détachent, il est facile d'atterrir. La vitesse terminale sur Titan n'est qu'un dixième de celle sur Terre.
Comment pouvons-nous y arriver? Actuellement, nous ne pouvons pas encore le faire. Malheureusement, nous ne pourrons probablement même pas nous rendre sur Mars en toute sécurité sans une propulsion plus rapide pour limiter l'espace-temps et les rayons cosmiques associés avant que les astronautes ne soient inutilement blessés. Nous avons besoin d'une propulsion plus rapide pour atteindre Mars ou Titan. Beaucoup plus rapide même pour Titan, car le voyage prend actuellement sept ans.
Il n'y a pas de moyen rapide de quitter la Terre. Nous devons résoudre nos problèmes ici. Mais si nous continuons à investir dans l'exploration spatiale et la technologie nécessaire pour maintenir une bonne santé dans l'espace, il y aura un jour des humains vivant sur Titan.
Ceci est une traduction de Scientific American.
Traduction :Marc Lebailly
