Le radiotélescope à synthèse de Westerbork est désormais équipé d'un nouveau "cerveau":le supercalculateur Apertif ou ARTS en abrégé.
Chaque jour, des milliers d'énormes explosions se produisent dans le ciel, ce qu'on appelle des sursauts radio rapides. Pour mieux comprendre ces flashs gigantesques, ASTRON, l'Institut néerlandais de radioastronomie, un institut du NWO, a récemment installé de nouvelles caméras à grande vitesse sur les radiotélescopes de Westerbork. Ces caméras reçoivent désormais un nouveau « cerveau » :le supercalculateur le plus puissant des Pays-Bas.
Les flashs radio rapides sont des flashs de lumière radio extrêmement lumineux qui parcourent des milliards d'années-lumière pour atteindre la Terre. Ils ont été découverts il y a une dizaine d'années, mais ce qui les cause ou d'où ils viennent est encore largement inconnu. Comme les éclairs ne durent qu'une fraction de seconde, ils sont très difficiles à observer. Jusqu'à présent, seuls 25 flashs radio rapides ont été observés.
Cela va maintenant changer avec Apertif, le nouvel ensemble de caméras installé dans les paraboles du radiotélescope d'ASTRON à Westerbork. Avec Apertif, le réseau Westerbork possède le plus grand champ de vision de tous les télescopes sensibles au monde. En un seul cliché, une grande partie du ciel peut être fouillée très rapidement. Pour trouver des sursauts radio rapides et des pulsars, le télescope doit traiter 20 000 images de l'univers par seconde. Pour cela, le télescope a besoin d'un nouveau "cerveau", sous la forme de l'un des supercalculateurs les plus rapides au monde.
La particularité du nouveau supercalculateur est qu'il est entièrement alimenté par des puces de traitement d'image de l'industrie du jeu. Le supercalculateur contient deux cents de ces GPU, qui traitent quatre térabits de données par seconde :plus de données que tout l'internet des Pays-Bas. Avec une capacité de calcul de 2 pétaflops, c'est le supercalculateur GPU le plus puissant des Pays-Bas.
Le supercalculateur apprendra de lui-même à détecter les éclairs spatiaux dans les milliers d'images du télescope. «Nous avons d'abord fait cela nous-mêmes, manuellement», explique Joeri van Leeuwen d'ASTRON et de l'université d'Amsterdam. «Mais c'est une énorme quantité de travail, et aussi sujette aux erreurs. L'ordinateur apprendra de mieux en mieux à distinguer les flashs au fur et à mesure qu'il en découvrira d'autres. Nous espérons découvrir un flash radio rapide par semaine, dont nous pourrons déterminer l'emplacement exact.'
Grâce au supercalculateur, Van Leeuwen espère percer le mystère entourant les flashs radio rapides. "Nous savons qu'ils viennent d'autres galaxies, mais pas exactement d'où. On ne sait pas non plus s'il s'agit d'étoiles qui explosent, de trous noirs clignotants ou de rayons brillants d'étoiles à neutrons.'
