Au moins 12 nouvelles lunes ont été découvertes près de la planète géante Jupiter. Cela porte le nombre total de lunes de Jupiter connues à 79. La découverte a été publiée aujourd'hui dans une circulaire du Centre des planètes mineures de l'Union astronomique internationale.
Deux des nouvelles lunes font partie du groupe intérieur "prograde" des petites lunes de Jupiter - corps célestes de quelques dizaines de kilomètres au plus, en orbite autour de la planète dans la direction "normale". Neuf nouvelles lunes appartiennent au groupe "rétrograde" extérieur, beaucoup plus grand. Ces lunes ne mesurent parfois pas plus de quelques kilomètres et orbitent dans la "mauvaise" direction autour de Jupiter.
La douzième lune, qui a reçu le nom (officieusement) de Valetudo, du nom d'une arrière-petite-fille du dieu suprême romain Jupiter, est un outsider remarquable. Il se déplace dans la direction normale autour de la planète, mais son orbite croise celle des lunes rétrogrades.
Selon les découvreurs, Valetudo pourrait être le vestige d'une plus grande lune prograde qui a subi plusieurs collisions frontales dans le passé. Les petites lunes rétrogrades auraient pu se former en conséquence. Les calculs préliminaires indiquent que l'orbite de Valetudo n'est pas stable, il semble donc inévitable que de nouvelles collisions se produisent également à l'avenir.
