Le télescope spatial américain Kepler a terminé ses observations scientifiques. Le carburant des fusées est épuisé, ce qui signifie que l'instrument ne peut plus être pointé avec précision. Kepler continuera à tourner autour du soleil sur son orbite actuelle comme une petite planète artificielle inerte.
Kepler (du nom de l'astronome allemand Johannes Kepler) a été lancé le 6 mars 2009, dans le but de répondre à la question de savoir à quelle fréquence des planètes semblables à la Terre se produisent dans l'univers. Pendant quatre ans, le télescope a mesuré la luminosité de 150 000 étoiles dans les constellations de Zwaan et de Lier toutes les demi-heures. Des baisses de luminosité minimes à la lumière de certaines de ces étoiles trahissent la présence de planètes en orbite.
Après la fin de la mission principale de Kepler et un problème avec l'un des gyroscopes, le télescope spatial a été utilisé pendant plusieurs années pour la mission dite K2, dans laquelle des mesures comparables ont été effectuées sur des étoiles dans différentes régions du ciel.
Au total, Kepler a découvert environ 2600 exoplanètes; en outre, un grand nombre de "planètes candidates" ont été trouvées - des découvertes potentielles qui doivent encore être confirmées par d'autres recherches. Kepler a découvert que les soi-disant super-Terres (planètes plus grandes et plus lourdes que la Terre mais plus petites et plus légères que la planète gazeuse Neptune) se produisent le plus souvent dans l'univers, et que de nombreux systèmes planétaires sont extrêmement petits et compacts. Sur la base du nombre d'exoplanètes découvertes par Kepler, il s'ensuit qu'il existe des dizaines de milliards de planètes semblables à la Terre dans la galaxie de la Voie lactée :des mondes qui présentent de nombreuses similitudes avec notre propre planète en termes de masse, de taille, de composition et de température.
En avril 2018, la NASA a lancé le successeur de Kepler :TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite). Dans les années à venir, TESS se concentrera principalement sur les étoiles relativement brillantes à des distances moindres de la Terre.
