Depuis le 13 septembre, l'European Mars Express suit l'évolution d'un curieux nuage apparu dans l'atmosphère de la planète Mars. Le nuage allongé est situé à proximité du volcan Arsia Mons, haut de 20 kilomètres, près de l'équateur de la planète.
Il est tentant de conclure que le nuage a quelque chose à voir avec l'activité volcanique, mais Arsia Mons est en sommeil depuis des milliards d'années. Il s'agit d'un soi-disant nuage sous le vent - un nuage de cristaux de glace qui se forme sous l'influence du flux d'air sur le côté sous le vent du volcan (le côté au vent).
Les nuages de ce type sont plus commun dans cette partie de Mars. Ils ont également été observés en 2009, 2012 et 2015. Leur formation semble liée à la présence de poussières dans l'atmosphère. Plus tôt cette année, une importante tempête de poussière a fait rage sur la planète.
Au cours des dernières semaines, des centaines de photos du nuage maintenant long de 1 500 kilomètres ont été prises. Les enregistrements (bruts) les plus récents peuvent être trouvés ici.
