Les planétologues tirent cette conclusion dans Science , basé sur les mesures de l'explorateur planétaire américain Cassini. Cela établit définitivement que l'impressionnant système d'anneaux n'est pas né en même temps que la planète, il y a environ 4,6 milliards d'années.
"L'impressionnant système d'anneaux n'est pas apparu en même temps que la planète, il y a environ 4,6 milliards d'années"
Cassini a volé entre les anneaux de la planète et les sommets des nuages en septembre 2015. Cela a permis pour la première fois de déterminer la masse du système d'anneaux. Ces nouvelles mesures sont cohérentes avec les estimations antérieures (mais moins fiables) :la masse des anneaux de Saturne est d'environ 40 % de la masse de la petite lune glacée Mimas. Cette faible masse - combinée à la vitesse connue à laquelle le matériau des anneaux "pleut" dans l'atmosphère de Saturne - ne peut s'expliquer que si les anneaux se sont formés très récemment, vraisemblablement à la suite de la collision de deux petits corps célestes gelés.
Incidemment, les mesures de gravité de Cassini indiquent également que de puissants courants atmosphériques sont toujours présents à 9 000 kilomètres dans l'atmosphère de Saturne, et que le noyau rocheux de la planète est 15 à 18 fois plus lourd que la Terre.
