Photo :NASA
Si vous regardiez le soleil depuis une exoplanète en orbite autour d'une autre étoile, pourriez-vous découvrir la Terre ? Supposons par commodité que notre exoastronome imaginaire possède à peu près la même ingéniosité technique et scientifique que son homologue terrestre.
C'est la question que se pose l'astronome autrichienne Lisa Kaltenegger, directrice de l'Institut Carl Sagan. de l'Université Cornell et son collègue américain Joshua Pepper, maître de conférences à Lehigh University se sont présentés. Dans un rayon de 326 années-lumière ("proche") autour du système solaire, ils ont trouvé 1004 étoiles à partir desquelles cela devrait être possible.
La recherche d'exolife (vie extraterrestre) se déroule en trois étapes. Nous cherchons d'abord où se trouvent les exoplanètes. Nous filtrons ensuite les spécimens "potentiellement habitables" en vérifiant si leur emplacement par rapport à l'étoile mère les rend susceptibles de contenir de l'eau liquide. Enfin, nous scannons ses atmosphères, le cas échéant, dans l'espoir de trouver des molécules indiquant une origine biologique.
Nous maîtrisons maintenant les deux premières étapes. Ce dernier prend lentement de l'ampleur et devrait porter ses fruits dans les années à venir, notamment avec le lancement du télescope spatial James Webb , prévu pour le 31 octobre 2021.
La méthode de transit joue un rôle clé dans tout ce processus. Il est responsable de la plupart des exoplanètes découvertes. Chaque fois que l'exoplanète croise la ligne de mire entre l'étoile mère et nous, elle trahit sa présence en retirant un peu de lumière stellaire de nos instruments de mesure. Et si l'exoplanète a une atmosphère, elle contiendra des molécules qui filtrent également sélectivement la lumière de certaines longueurs d'onde.
"Alors inversons le point de vue et examinons d'où vous pouvez découvrir la Terre avec la méthode des transits", a déclaré Kaltenegger. Cela exclut immédiatement la grande majorité des étoiles, car vous ne pouvez voir la terre glisser devant le soleil que depuis une très petite bande de la sphère céleste.
Il n'y a qu'une petite partie du ciel, la zone de transit terrestre, à l'intérieur de laquelle vous pouvez voir la lumière du soleil diminuer au fur et à mesure que la Terre passe.
De plus, Kaltenegger et Pepper introduisent des restrictions supplémentaires :ils ne recherchent que les étoiles proches du soleil - sinon la lumière du soleil est trop faible pour mesurer l'effet du glissement de la Terre, ils rejettent les types d'étoiles exotiques et se concentrent sur les étoiles dont la distance et les propriétés les plus importantes tels que la température, la masse, le rayon et la luminosité ont été déterminés avec une précision suffisante.
De cette façon, ils arrivent finalement à leur liste de plus de mille étoiles.
On estime que pour 100 étoiles, vous avez entre 10 et 50 exoplanètes qui sont à peu près de la même taille que la Terre et situées dans la zone potentiellement habitable. En recherchant des exoplanètes autour des étoiles de la liste de Kaltenegger et Pepper, au moins 100 doivent être semblables à la Terre et potentiellement habitables. Vous seriez alors plus qu'heureux d'étudier l'atmosphère (s'ils en ont) pour des molécules d'origine biologique.
Les recherches de Kaltenegger et Pepper s'inscrivent ainsi dans la relance du programme Search for ExtraTerrestrial Inteligence. (SETI). Depuis les années 1960, les radiotélescopes ont recherché en vain les signaux des civilisations intelligentes pendant des décennies. Entre-temps, la science a suffisamment avancé pour ne plus scruter le ciel au hasard, mais au contraire pour se concentrer sur des listes soigneusement compilées de cibles prioritaires.
Kaltenegger :"Si nous recherchons une vie intelligente dans l'univers qui puisse nous trouver et nous contacter, alors nous savons déjà où chercher en premier avec notre liste d'étoiles".
Que l'exovie existe, et si oui, si nous la trouverons jamais et même entrerons en contact avec elle, restent des questions ouvertes pour le moment. Mais peu à peu ils arrivent à la portée de la science.
Lisa Kaltenegger explique elle-même ses recherches dans une courte vidéo :
