Trois nouvelles sondes spatiales arrivent sur la planète Mars. Quelles sondes sont impliquées et que vont-elles faire exactement ?
L'attaquant a été lancé par Al-Amal des Émirats arabes unis - le premier pays arabe à s'engager dans la recherche planétaire. Construit aux États-Unis et lancé l'été dernier avec une fusée japonaise, ce vaisseau spatial devait orbiter autour de Mars dans la journée de mardi et continue ensuite d'orbiter autour de la planète comme un satellite météorologique dans une haute ellipse. En plus de l'atmosphère de la planète, Al-Amal (arabe pour "Espoir") étudiera également sa surface.
Moins de 24 heures plus tard, le chinois Tianwen 1 atteint également la planète rouge. Le chiffre derrière le nom de la mission suggère qu'il s'agit de la première tentative de la Chine pour atteindre Mars. Mais ce n'est pas le cas :il y a dix ans, le pays a également tenté d'envoyer un satellite sur Mars dans le cadre de la mission spatiale russe Phobos-Grunt. Cependant, en raison d'une panne de moteur, cette mission s'est retrouvée bloquée sur une orbite de stationnement autour de la Terre.
Le Tianwen 1 est essentiellement une double mission, composée d'un satellite qui continue d'orbiter autour de Mars et d'un engin de débarquement avec un chariot robotisé. Comme Al-Amal, le satellite explorera l'atmosphère martienne. L'atterrisseur ne descendra pas à la surface de la planète avant mai et libérera le chariot du robot. Avec succès, la Chine deviendra le deuxième pays après les États-Unis à réaliser un atterrissage en douceur sur la planète rouge. La voiture robot chinoise doit étudier la surface martienne avec un équipement radar et soumettre les matériaux du sol à une analyse chimique. En particulier, la recherche porte sur les «biomolécules», des composés organiques produits par des organismes vivants.
Une autre semaine plus tard, le 18 février, le nouvel explorateur américain de Mars, Perseverance, ou « Percy » en abrégé, atteint également sa destination. Contrairement à son prédécesseur chinois, ce colosse d'environ une tonne sera déposé directement sur la planète. Percy cherchera également des traces de vie microscopique (ancienne), mais il collectera également des échantillons de sol. Ce dernier pourrait alors être récupéré par une future mission spatiale américano-européenne et transféré sur Terre.
L'explorateur de Mars atterrira dans un delta de rivière asséché dans le cratère de Jezero - une destination jugée trop dangereuse pour le prédécesseur à succès de Persy, Curiosity, en raison des falaises abruptes et des nids-de-poule profonds. Mais si des biomolécules peuvent être trouvées n'importe où sur Mars, c'est dans cet ancien delta fluvial, du moins selon le raisonnement.
Perseverance transporte également un "passager" sous la forme d'un petit hélicoptère expérimental appelé Ingenuity. Avec cela, l'agence spatiale américaine NASA veut enquêter sur la possibilité de voler dans l'atmosphère martienne raréfiée. L'hélicoptère pèse moins de deux kilogrammes et peut atteindre une hauteur de dix mètres et couvrir une distance maximale de trois cents mètres par vol. Si l'expérience réussit, la NASA souhaite utiliser ces types d'avions pour des vols de reconnaissance lors de futures missions sur Mars.
Dernière mise à jour :02/09/2021 à 17h45.
