Greet Van den Berghe dirige simultanément l'unité de soins intensifs et le laboratoire de recherche en médecine intensive de l'UZ Gasthuisberg. Aussi fatigante soit-elle, elle pense que cette combinaison est nécessaire.
L'unité de soins intensifs de l'UZ Gasthuisberg à Louvain reçoit plus de trois mille patients par an, ce qui en fait l'une des plus grandes d'Europe. La vie ou la mort est souvent une question de minutes, et en tant que médecin ou infirmière, vous devez être capable de gérer cela. "La confrontation fréquente avec la mort est assez stressante", explique Greet Van den Berghe, qui dirige l'unité de soins intensifs :environ 180 infirmières et 30 médecins. Van den Berghe est également à la tête du laboratoire de recherche en médecine intensive, qui compte environ 30 chercheurs. Aussi fatigante soit-elle, cette combinaison est nécessaire, pense-t-elle. « Les soins aux patients donnent l'élan à mes recherches. Les idées pointues ne naissent qu'en gardant un œil à la fois sur la pratique et sur la théorie.'
La plupart des patients de l'unité de soins intensifs y séjournent pendant une courte période. Dans ses recherches, Van den Berghe se concentre sur les longs séjours parmi les patients gravement malades, environ un tiers. Ils ne s'améliorent pas, même si les facteurs déclenchant une maladie grave, un traumatisme ou une infection grave sont contrôlés. « Les corps de tous ces patients présentent la même forme de stress chronique. Le métabolisme et les hormones changent en réponse à ce stress." Van den Berghe examine exactement quels changements métaboliques et hormonaux subissent les patients et quelles "réactions au stress" sont utiles ou nuisibles.
Niveau de sucre en baisse
Ce faisant, Van den Berghe renverse souvent la pratique courante. Par exemple, elle a brisé la croyance de longue date selon laquelle une glycémie élevée est une réponse utile du corps lors d'une maladie grave. Van den Berghe et son équipe ont montré par des tests en laboratoire et des études cliniques qu'une glycémie élevée pendant une maladie grave augmente en fait le risque de décès. Le maintien d'une glycémie normale, avec l'insuline, réduit les défaillances d'organes, raccourcit la durée de la maladie et réduit le nombre de décès. "Il faut oser remettre en question les habitudes en matière de soins de santé, qui reposent sur des opinions plutôt que sur les résultats d'études interventionnelles", déclare Van den Berghe.
L'étude a eu un impact énorme. « La réponse est venue trop vite », se souvient-elle. « Toutes les unités de soins intensifs du monde ont commencé à faire baisser la glycémie. Mais appliquer le protocole mis au point ici à Gasthuisberg - administrer la bonne quantité d'insuline au bon moment - s'est avéré plus difficile que prévu. Une glycémie trop basse a aussi des effets négatifs. Certains hôpitaux ont donc commencé à se retourner contre le concept.» Mais des recherches répétées ont confirmé les premiers résultats. Bien qu'il y ait encore des discussions sur le niveau de sucre dans le sang le plus optimal et faisable pour les centres moins expérimentés, les unités de soins intensifs du monde entier - avec des protocoles adaptés - préviennent une glycémie trop élevée.
Pour permettre une application plus sûre et plus efficace du concept, Van den Berghe a collaboré avec le groupe de recherche de l'ingénieur Bart De Moor (lauréat du prix d'excellence KU Leuven et FWO en 2010). Ensemble, ils ont développé un système qui calcule automatiquement les bonnes doses d'insuline, totalement adapté au patient. Un tel appareil a déjà battu les infirmiers et infirmières en phase de test.
Jeûne
Le taux de sucre n'est pas le seul dogme qui a détruit Van den Berghe et ses chercheurs. Ils ont constaté qu'en cas de maladie grave, le système d'élimination des dommages cellulaires fonctionnait mal et qu'il y avait une corrélation avec la quantité de nutrition que le patient recevait. Nourrir tôt favoriserait la récupération, a-t-on toujours cru. En conséquence, les médecins et l'industrie ont fortement recommandé que la nutrition intraveineuse soit administrée tôt.
Mais selon les découvertes de Van den Berghe, l'inverse s'est avéré être vrai. Elle a montré que le jeûne - ne pas administrer de nutrition intraveineuse pendant la première semaine d'une maladie grave et accepter le manque de nutrition par la voie normale - active un mécanisme dans le corps qui protège les organes, prévient l'infection et favorise la récupération. «Aux États-Unis, les services de médecine intensive ont été immédiatement embarqués, ici en Europe, cela a pris un peu plus de temps, en partie à cause de la pression des fabricants de nutrition intraveineuse. Mais là aussi, l'utilisation de la nutrition par voie intraveineuse a maintenant été considérablement réduite.'
Est-elle spécifiquement à la recherche d'études de haut niveau ? "Non, je suis juste en train de tomber dessus. La réanimation est une discipline encore très jeune, qui n'existe que depuis les années 1950, avec l'avènement des respirateurs. Il existe encore de nombreuses lacunes dans nos connaissances sur les maladies graves. Grâce à la recherche scientifique, nous essayons de combler ces lacunes petit à petit et d'améliorer ainsi le rétablissement de nombreux patients.'
Les patients sont en un sens plus complexes que les atomes ou les cellules :beaucoup plus de paramètres et de variables sont impliqués dans un corps. Comment gérez-vous cette complexité ? « Vous devez voir des modèles dans le chaos, éliminer le bruit, organiser les choses et simplifier les choses. Ensuite, cela devient gérable.» Et il est encore plus difficile de voir des tendances sur une longue période - les conséquences d'une maladie grave, disons, vingt ans plus tard. Aujourd'hui, Van den Berghe est fortement engagé dans ces études de longue haleine. « Pas toujours facile dans la pratique », dit-elle. « Mes chercheurs doivent souvent rendre visite à d'anciens patients à leur domicile. Il faut aussi beaucoup de temps pour obtenir des résultats excitants. »
Plus indépendant
La plupart des études cliniques, en particulier les études à long terme, sont très coûteuses et les ressources rares. De nombreux chercheurs optent donc pour le soutien financier de l'industrie (pharmaceutique). "Collaborer avec l'industrie, c'est bien", déclare Van den Berghe, "Certaines de mes études ont également été en partie financées par l'industrie, mais un contrat stipule toujours que les sponsors n'ont pas leur mot à dire dans la conception de l'étude, l'analyse et la publication des résultats. » Néanmoins, Van den Berghe regrette que peu de recherches soient menées de manière indépendante. Elle l'a vérifié elle-même pour le meilleur New England Journal of Medicine :moins de 10 % des articles. "C'est trop peu."
Van den Berghe pense également que la recherche répétée est importante, en particulier pour les études cliniques. «Avant que les médecins ne déploient de nouvelles découvertes dans leur pratique - cette étude sur la nutrition, par exemple - la preuve de concept doit être prouvée et répétée. D'autres laboratoires essaient souvent avec enthousiasme de saper nos découvertes. Et c'est bien. Je ne vois pas de soi-disant "crise de réplication" dans le monde clinique."
Accorder la liberté
Lorsque son plus jeune frère a été opéré d'une malformation cardiaque dans son enfance, Van den Berghe a décidé d'étudier la médecine. « Je suis un 'faisant' et un 'penseur' donc j'ai d'abord fini en médecine intensive puis en endocrinologie. Mes formateurs m'ont donné la liberté de formuler et de tester mes propres hypothèses, même si elles étaient risquées. Cette liberté a été mon grand bonheur. C'est pourquoi je ne veux pas diriger complètement mon labo. J'encourage également les jeunes chercheurs à poursuivre leurs propres idées. Même s'il faut oser leur dire à temps :cela ne marchera pas. Et puis je les ramène vers un territoire plus familier."
Tous les cinq ans, la FWO décerne les prix d'excellence FWO. Ces prix sont connus sous le nom de «Prix Nobel flamands» et sont décernés dans les cinq principaux domaines scientifiques. Les chercheurs ne peuvent pas se nommer eux-mêmes, mais sont nommés par des collègues des Pays-Bas et de l'étranger. Un jury indépendant composé de scientifiques internationaux de haut niveau examine les candidatures et sélectionne un lauréat par domaine.
Greet Van den Berghe est professeur titulaire de médecine à la KU Leuven et dirige à la fois le service clinique de médecine intensive de l'UZ Leuven et le laboratoire de médecine intensive de la KU Leuven. Sa recherche translationnelle dans le domaine de la médecine intensive a mené à de nouvelles connaissances sur les réactions hormonales et métaboliques dans les maladies graves. Elle a ainsi amélioré le traitement médical des patients gravement malades. Van den Berghe a publié plus de 300 articles scientifiques et intervient fréquemment lors de conférences internationales dans le monde entier.
