Le virus Zika envahit les cellules embryonnaires qui formeront plus tard des cellules cérébrales.
Alors que la menace d'une épidémie aiguë du virus Zika semble avoir été considérablement réduite pour le moment, le virus pourrait encore faire de nombreuses victimes à long terme. D'autant plus qu'on ne sait toujours pas combien d'enfants dans les zones à risque (en particulier certaines parties du Brésil et le reste de l'Amérique du Sud) sont réellement nés avec une microcéphalie (croissance cérébrale réduite). Et plus important encore :quelle est la probabilité qu'un enfant né d'une mère infectée contracte réellement la maladie ?
Parce que le virus Zika cause principalement des dommages aux cellules dites précurseurs neurales dans la phase embryonnaire - les cellules qui se développeront plus tard en cellules cérébrales - l'attention s'est rapidement déplacée vers la protéine AXL. Après tout, cela se produit fréquemment sur la paroi cellulaire de ces cellules précurseurs. Le virus utiliserait cette protéine comme passerelle vers les cellules, après quoi les cellules se développeraient de manière incorrecte - avec toutes les conséquences que cela implique.
Cependant, les médecins américains ont maintenant découvert que les cellules progénitrices sans cette protéine sont également sensibles au virus. Ils l'ont fait en reprogrammant des cellules ordinaires du corps humain dans leur laboratoire et en les transformant en cellules progénitrices neurales. Ils ont ainsi créé, pour ainsi dire, des cerveaux humains embryonnaires dans une boîte de Pétri. L'infection Zika s'est également produite dans les plats dans lesquels ils avaient traité les cellules de telle manière que la protéine AXL était complètement absente.
Cela signifie que la recherche d'un traitement efficace pour Zika semble toucher à sa fin. Les chercheurs ont promis de continuer à rechercher des protéines qui pourraient en fait fermer la porte à Zika. (chut)
Kevin Eggan, Harvard University, Cambridge, États-Unis en Cellule Souches
