Le sommeil est très important. Pour les humains, dormir est une question de vie ou de mort, tout comme pour les bactéries.
Étonnamment, les bactéries sont de très bons dormeurs. Une fois endormis, rien ni personne ne peut les déranger. Ils sont même immunisés contre les antibiotiques. Les bactéries dormantes qui survivent au traitement antibiotique sont appelées persistantes. Ces persistants se réveilleront après la fin du traitement antibiotique. Ils redeviennent alors actifs et peuvent se multiplier à nouveau.
Parce qu'il y a peu de persistants, notre système immunitaire peut généralement facilement vaincre ce petit nombre de germes. C'est pourquoi vous serez généralement complètement guéri après avoir suivi une cure d'antibiotiques. Mais malheureusement ce n'est pas toujours le cas. Les personnes atteintes de mucoviscidose, aussi appelée fibrose kystique, en sont un exemple frappant. Le système immunitaire de ces patients n'est pas en mesure de se débarrasser de toutes les bactéries persistantes. C'est pourquoi ils retombent régulièrement malades après avoir suivi un traitement antibiotique. La grande majorité de ces patients finissent par mourir d'une infection bactérienne à un jeune âge.
Mais comment exactement les bactéries deviennent-elles persistantes ? Nous et nos collègues de l'Institut flamand de biotechnologie et de la KU Leuven avons étudié cela. Nous avons montré que le E. coli les bactéries peuvent s'endormir en pompant de l'énergie. Pour cela, nous utilisons HokB, une protéine qui crée des pores dans la paroi de la bactérie à travers lesquels l'énergie de la bactérie s'écoule.
Nous sommes allés plus loin et avons découvert que ces pores ne se forment que dans les bactéries les plus fortes, ce qui les met dans un sommeil court mais profond et devient immunisé contre l'antibiotique. Après leur sieste, les bactéries se réveillent et peuvent à nouveau se développer. HokB conduit ainsi à l'échec du traitement antibiotique en mettant les bactéries fortes dans un court sommeil.
Comment cette recherche peut-elle aider à combattre les bactéries persistantes ? Nous avons montré que les composants qui bloquent les pores - et empêchent ainsi l'énergie de s'écouler - diminuent le nombre de persistants. En plus de garder les bactéries éveillées, d'autres stratégies sont suivies. Par exemple, des travaux sont en cours sur ce que l'on appelle des «réveils» qui réveillent les bactéries endormies, les rendant à nouveau sensibles à l'antibiotique. Enfin, il y a aussi une recherche d'antibiotiques qui peuvent affecter même les dormeurs les plus profonds.
Les travaux récemment publiés du laboratoire du professeur Jan Michiels sont un pas dans la bonne direction pour prévenir l'échec des antibiotiques, qui a déjà provoqué des nuits blanches chez de nombreux médecins et patients.
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