L'été dernier, le virus du Nil occidental a tué 400 Européens. D'autres maladies tropicales sont également en augmentation. Les insectes qu'ils transmettent profitent des températures plus chaudes. "Il est parfaitement possible que nous voyions des maladies en Europe du Nord que nous n'avons pas encore rencontrées."
La Finlande souffle et souffle en juillet 2014. On peut associer la Laponie à des paysages enneigés sous un ciel vert d'aurores boréales, mais ce mois-là même les Peuples de la Congrégation subiront une vague de chaleur sans précédent. La Suède voisine enregistre le mois le plus chaud depuis le début des mesures en 1860.
'Nous sommes tous surpris de la rapidité du changement'
Dans certaines régions du pays, le thermomètre dépasse les 25 degrés Celsius pendant cinquante jours. Et que font tous ces Suédois et Finlandais surchauffés ? Ils courent vers les côtes de la Baltique avec des frigos, des parapluies et des quantités industrielles de crème solaire. Même relativement au nord, l'eau de la mer Baltique est plus chaude que 15 degrés, ce qui est exceptionnel pour la région. Tout le monde profite du temps extraordinaire.
Malheureusement pour les baigneurs nordistes, ils ne sont pas les seuls à être friands d'eau chaude. Vibrio prospère également à merveille à ces températures. Vibrio est un groupe de bactéries qui peuvent infecter les nageurs sans méfiance avec des plaies ouvertes. Et cela peut provoquer des maladies ou des infections cutanées, entraînant parfois une amputation.
Cet été étouffant, 89 Suédois et Finlandais ont signalé une infection à Vibrio. Ils ont tous nagé dans la mer Baltique ou dans un lac. Certains souffrent d'ulcères et de lésions cutanées, d'autres souffrent d'empoisonnement du sang. Un seul malheureux rat d'eau meurt. Six des infections se produisent près d'Oulu, en Finlande, un petit endroit sous le cercle polaire arctique. Ce sont les cas les plus septentrionaux jamais signalés.
Les rapports cadrent bien avec une tendance plus large. Au cours des deux dernières décennies, davantage d'infections à Vibrio ont été signalées et les agents pathogènes se rapprochent des pôles. Comme en 2004, lorsque les passagers des navires de croisière ont développé une diarrhée après avoir mangé des huîtres d'Alaska crues contaminées.
Auparavant, l'eau de l'élevage touché avait toujours été trop froide pour la bactérie Vibrio. Mais après l'épisode ostréicole de 2004, il s'est avéré que la température de l'eau y augmentait en moyenne de 0,21 degré l'été depuis un certain temps. Pour les bactéries, le changement climatique a ouvert des habitats qui étaient auparavant beaucoup trop froids. Maintenant que l'expansion a commencé, il n'y a plus moyen de l'arrêter.
Dans les conversations sur les effets néfastes que le changement climatique pourrait avoir, un certain nombre de problèmes sont inévitables. Montée du niveau de la mer qui menace d'inonder les villes côtières. La sécheresse croissante qui exclut l'agriculture dans certaines régions, rend l'eau potable plus rare et signifie que vous n'êtes pas autorisé à laver votre voiture en été. Et les phénomènes météorologiques de plus en plus fréquents auxquels notre planète doit faire face :des tempêtes monstrueuses, des inondations et des averses infernales avec des grêlons de la taille de billes.
Le changement climatique a également un impact plus subtil sur les écosystèmes du monde entier. Après tout, cela influence également les plus petits rouages - les agents pathogènes pathogènes - et la manière dont ils se propagent. Les cas subarctiques de Vibrio ne sont en aucun cas le seul exemple de la manière dont le changement climatique pousse les maladies (tropicales) vers nous. Il y a une raison. Car l'eau n'est pas le seul vecteur qu'un agent pathogène peut véhiculer. Les insectes sont également des porteurs potentiels de maladies. Les moustiques sont responsables de la propagation de la dengue (dengue), du chikungunya et du zika. Les tiques causent la maladie de Lyme et l'encéphalite à tiques. Les phlébotomes sont parfois porteurs de la leishmaniose. Juste pour donner quelques exemples.
Beaucoup de ces insectes sont sensibles aux variations climatiques. Ils se sentent vraiment bien lorsque le mercure monte et se propage ensuite dans les régions plus au nord. Le moustique tigre est l'un de ces animaux qui étend son habitat depuis un certain temps déjà. Venu d'Asie, le moustique atterrit accidentellement en Europe, comme passager clandestin sur des produits importés comme le Lucky Bamboo et les pneus d'occasion. Il s'avère qu'il se sent tout à fait chez lui. D'abord uniquement dans les régions du sud, comme l'Italie et le sud de la France, puis aussi en Alsace française, en Allemagne et aux Pays-Bas.
En 2000, un moustique tigre errant est apparu pour la première fois dans une entreprise de pneus près du port de Waasland. Depuis lors, l'Institut de médecine tropicale (IMT) en a trouvé de plus en plus, y compris en 2013 et 2016. L'été dernier, les chercheurs de l'IMT ont capturé 68 moustiques tigres à cinq endroits :non seulement dans le port, mais aussi dans un jardin de Flandre orientale. centre et sur les parkings autoroutiers en province de Luxembourg et Namur.
Certains viennent directement d'Asie, d'autres surtout les copies des parkings − des pays voisins. Ces derniers sont particulièrement dangereux :ils se sont adaptés et, selon l'IMT, peuvent se reproduire localement. On ne sait pas encore s'ils survivront aux hivers belges, mais compte tenu du climat, ce n'est peut-être qu'une question de temps. C'est pourquoi l'Agence des forêts et de la nature, chargée d'exterminer les moustiques en Flandre, se manifeste immédiatement si une nouvelle population apparaît quelque part. Une fois établis, les moustiques sont difficiles à éradiquer.
Tout cela signifie-t-il que vous devez construire un périmètre DEET autour de votre maison dans une panique aveugle ? Pas du tout. Les moustiques tigres ne sont pas dangereux en eux-mêmes. Ils ne peuvent propager une maladie infectieuse comme la dengue que s'ils ont accès à ses agents pathogènes.
Repensez à l'exemple de tout à l'heure :une eau plus chaude que 15 degrés Celsius ne rendra pas un chat malade, tant que la bactérie Vibrio ne flotte pas dedans. Il en va de même pour le moustique tigre. Il n'infectera personne avec la dengue s'il n'a pas attrapé les agents pathogènes de la maladie quelque part. Lire :tant que le moustique ne pique pas d'abord un patient déjà infecté. Ce risque est assez faible en Belgique. Une seule des conditions de transfert est remplie.
Ce qui ne veut pas dire que nous n'avons pas à nous inquiéter du tout. Le monde est devenu beaucoup plus petit. Aujourd'hui, nous prenons l'avion aussi bien que le train. Nous avions l'habitude de conduire jusqu'à la côte belge pour manger des moules et des frites, maintenant nous prenons l'avion pour Barcelone pour la paella le week-end. Nous ne sommes pas les seuls à voyager plus vite et sur de plus grandes distances. Les maladies suivent nos traces. Ils n'ont pas de passeports et ne connaissent pas de frontières. Pensez à la façon dont la peste bubonique a voyagé de l'Asie centrale à nos nomes à cheval et en charrette, à dos de chameau et en bateau au Moyen Âge. Au 21e siècle, Zika, la grippe porcine et Ebola sautent dans l'avion. "Un virus dans une forêt tropicale isolée", écrit le journaliste américain Richard Preston dans son livre The Hot Zone, "vit à seulement 24 heures de vol de n'importe quelle ville sur Terre".
Les voyageurs n'apportent donc pas seulement des miniatures de Machu Picchu ou de Borobodur des tropiques, ils emportent aussi avec eux des souvenirs moins désirables :les maladies infectieuses. Tant que la population d'insectes vecteurs est minimale, le risque qu'un insecte transmette une maladie est limité. C'est toujours le cas du moustique tigre en Belgique. Mais si le changement climatique continue de faire grimper les températures, les porteurs de maladies prendront pied. Et cela ouvre la porte toujours plus grande aux maladies tropicales. "Alors il est parfaitement possible que nous voyions des maladies en Europe du Nord auxquelles nous n'avions pas eu à faire face auparavant", déclare Diarmid Campbell-Lendrum de l'Organisation mondiale de la santé (OMS). "Cela ne veut pas dire que nous ne pouvons pas le contrôler, mais au moins les circonstances facilitent un transfert."
Ce n'est pas juste une petite musique future au son mélodique. Vous souvenez-vous de la canicule européenne de l'été dernier ? En plus des ventes de charbon de bois et de piscines gonflables, les cas de virus du Nil occidental ont également augmenté. Le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies (ECDC) en dénombrait plus de 400, principalement en Italie, en Grèce, en Hongrie, en Serbie et en Roumanie. L'infection a tué 22 personnes. Pour l'instant, la Belgique et les Pays-Bas s'échappent. Reste à savoir si cela restera le cas.
Le temps chaud s'est avéré idéal pour les moustiques qui transmettent le virus. Les moustiques sont des insectes à sang chaud. Ils ne restent actifs que si leur température corporelle est suffisamment élevée. Par conséquent, ils se reproduisent plus rapidement à des températures plus élevées. « Les agents pathogènes du moustique font de même. Tout s'accélère et vous obtenez une circulation plus élevée, des populations de moustiques plus importantes et un potentiel épidémique croissant », explique Jan Semenza de l'ECDC. "Nous sommes tous un peu surpris de la rapidité des changements."
En 2017, le chikungunya a éclaté dans et autour de Rome. Sur les 269 cas signalés, 17 sont tombés malades. Le chikungunya est un virus africain qui peut provoquer une forte fièvre, des éruptions cutanées et des douleurs articulaires, crâniennes et musculaires. La maladie prête son nom à un mot Makonde, signifiant « ce qui plie ». Ce qui en dit immédiatement assez sur la sévérité avec laquelle la douleur peut se présenter. Le gouvernement italien a rapidement maîtrisé l'épidémie.
Entre 1945 et 2010, il n'y a pas eu un seul cas d'épidémie de dengue en Europe continentale. Les voyageurs apportaient parfois la maladie des tropiques, mais ne la transmettaient jamais à d'autres. Jusqu'en 2010, des cas de transmission sont apparus en Croatie. Depuis, c'est aussi arrivé en France et l'année dernière en Espagne. Alors que le moustique tigre se sent de plus en plus chez lui dans le sud de l'Europe, les experts s'attendent à ce que le risque de transmission du chikungunya, de la dengue et du Zika en Europe ne fasse qu'augmenter dans les années à venir.
Les maladies tropicales sont également en hausse aux États-Unis. Les États de la côte américaine du golfe du Mexique sont particulièrement vulnérables aux épidémies de virus du Nil occidental et de chikungunya, en partie parce qu'il s'agit de la région la plus pauvre des États-Unis. Les phlébotomes responsables de la leishmaniose sont déjà présents dans le nord du Texas. Certaines variantes de la leishmaniose peuvent provoquer l'anthrax, des lésions hépatiques et des lésions cutanées. La maladie peut ronger la peau, d'où le surnom de "lèpre blanche".
Un modèle prédit que le moustique des sables, dans le sillage du rat hôte, migrera à travers les États-Unis d'ici 2080. Cette prédiction reste vraie même dans les conditions climatiques les plus favorables. Des centaines de millions d'Américains risquent d'être exposés à la leishmaniose.
Les insectes ailés ne sont pas les seuls coupables et le danger ne vient pas seulement des tropiques lointains. L'encéphalite à tiques est présente depuis des décennies dans de nombreuses régions d'Europe, dont l'Allemagne, l'Autriche, la Pologne et la Roumanie.
À l'été 2018, un horticulteur limbourgeois et un Gantois de 22 ans ont eu le douteux honneur d'être les premiers à contracter la maladie sur le sol belge. Toutes les tiques ne sont pas porteuses du virus et la plupart des patients infectés ne le remarquent jamais. Un bon hôte ne brûle pas la maison de son hôte. Mais la Gantoise n'a pas eu de chance. Au début, elle se plaignait de fatigue et de maux de tête. À la troisième semaine après l'apparition des symptômes, elle ne pouvait plus parler ni écrire et son visage était partiellement paralysé. Elle a fini par récupérer. L'horticulteur a également développé des symptômes graves.
Les tiques qui ont propagé la maladie de Lyme ont maintenant atteint la Suède. Certains hivers ne sont pas assez froids pour tuer leurs larves, ce qui ne fait qu'accélérer leur propagation. Aux États-Unis, le nombre de maladies transmises par les tiques a doublé entre 2004 et 2016. Et des recherches suédoises montrent qu'en 2011, il y avait 23 fois plus de cas d'encéphalite à tiques à Komi, une république russe à l'est de l'Oural, qu'il y a 20 ans. plus tôt.
Les cas se déplacent plus au nord. Ils sont synchronisés avec la migration vers le nord des mammifères sauvages qui sont les principaux hôtes des tiques. Non pas que le climat soit la seule raison de l'expansion. Et qui sait, les Belges, les Américains et les Russes vont tout simplement plus souvent dans les bois. Pourtant, l'augmentation est trop frappante pour passer sous le tapis :la tique profite de la douceur du climat.
Par ailleurs, le changement climatique n'affecte pas seulement les maladies tropicales en Europe. Le réchauffement régional provoque davantage de cas de paludisme à des altitudes plus élevées en Afrique de l'Est. Alors que dans d'autres zones, qui s'assèchent, le nombre de cas diminue. Pour beaucoup dans le monde en développement, cependant, les maladies tropicales restent une réalité à laquelle il est difficile d'échapper. Des centaines de millions de personnes sont touchées, en particulier les plus pauvres.
En Occident, il a longtemps été facile de fermer les yeux sur le problème. Qui se soucie qu'un agriculteur indonésien attrape la dengue ou qu'un pêcheur hondurien soit infecté par la leishmaniose ? Aujourd'hui, nous ne pouvons plus nous leurrer que les maladies tropicales négligées restent confinées en toute sécurité dans les océans qui nous séparent du tiers monde. Pas quand ces maladies se glissent dans nos propres arrière-cours.
