Les anticorps contenus dans le lait maternel protègent les nourrissons prématurés contre l'étérocolite nécrosante (ENC), une infection bactérienne potentiellement mortelle de la paroi intestinale.
«Chez les enfants atteints de NEC, certaines bactéries, les entérobactéries, sont plus fréquentes dans la flore intestinale. Nous le savons depuis des années. Maintenant, nous avons découvert que le nombre d'entérobactéries vivant dans l'intestin importe peu, mais qu'elles soient ou non liées à l'anticorps IgA", explique Timothy Hand, immunologiste à l'université de Pittsburg aux États-Unis.
L'équipe est arrivée à cette conclusion après avoir comparé les matières fécales de prématurés en bonne santé avec celles de prématurés souffrant d'ECN. Chez les bébés en bonne santé, la plupart des entérobactéries étaient liées à l'anticorps immunoglobuline A (IgA), permettant à diverses bactéries intestinales saines de s'installer. Chez les enfants avec NEC, les Enterobacteriaceae ont pris le relais.
De plus, les chercheurs ont comparé des enfants qui recevaient du lait maternel avec des pairs qui buvaient au biberon. Cela a montré que les bébés allaités avaient plus d'anticorps IgA que les bébés nourris au biberon.
Pour être complètement sûr du lien entre NEC et l'anticorps IgA, l'équipe de recherche a mis en place une expérience. Le développement intestinal est similaire entre les souris nouveau-nées et les bébés humains de 24 semaines. Par conséquent, les scientifiques ont élevé des souris qui ne peuvent pas produire d'IgA dans leur lait maternel. Cela a montré que les chiots souris qui ne recevaient pas d'IgA via leur lait présentaient le même risque de NEC que leurs frères et sœurs qui buvaient des aliments en bouteille.
"Le lait de donneuse est le meilleur pour les prématurés qui ne peuvent pas obtenir de lait de leur propre mère", conclut Hand. «Ajouter des IgA au biberon n'est pas une alternative équivalente, car le lait maternel contient d'autres substances essentielles en plus des IgA. La meilleure option est de tester le lait des donneuses et de donner le lait avec les anticorps les plus protecteurs à l'enfant le plus vulnérable.'
