Les personnes atteintes d'un cancer du poumon ne sont pas toujours des fumeurs. En fait, parfois, ils ne touchaient jamais une cigarette. Leur maladie est souvent le résultat de mutations accidentelles.
Chaque année, environ deux millions de personnes dans le monde reçoivent un diagnostic de cancer du poumon. Il s'agit généralement d'un verdict difficile, car cette forme de cancer est responsable de la plupart des décès par cancer.
La plupart des patients atteints de cancer du poumon fument ou ont déjà fumé du tabac. Pourtant, il existe un groupe important de patients atteints de cancer du poumon – environ 10 à 20 % – qui n'ont jamais touché à un produit du tabac. Parmi les « jamais fumeurs » atteints d'un cancer du poumon, les femmes sont plus représentées que les hommes, et la maladie apparaît généralement à un âge plus jeune que les fumeurs.
Quelle est la cause (principale) du cancer du poumon chez les non-fumeurs ? Est-ce peut-être le tabagisme passif, l'inhalation régulière de fumée de tabac sur les terrasses de restauration ou à domicile, par exemple dans le cas de colocataires fumeurs ? Non, concluent les oncologues américains d'une vaste étude épidémiologique dans laquelle ils ont examiné en détail la génétique des tumeurs chez plus de deux cents non-fumeurs atteints d'un cancer du poumon. Les chercheurs sont allés à la recherche de mutations spécifiques qui pourraient révéler le processus sous-jacent à la prolifération cellulaire désastreuse. Il peut s'agir de dommages génétiques dus à l'exposition à des substances cancérigènes, mais aussi d'erreurs de copie accidentelles de l'ADN lors de la division cellulaire. Les résultats de l'étude ont été publiés cette semaine dans la revue Nature Genetics .
Remarquablement, les chercheurs n'ont trouvé aucune trace d'exposition directe à la fumée de tabac. Pas même parmi les plus de soixante patients qui ont indiqué qu'ils fumaient régulièrement de manière passive. Bien que l'influence de la fumée secondaire doive encore être examinée séparément dans une étude distincte, cette recherche suggère déjà que le tabagisme passif n'entraîne pas le même type de cancer du poumon que le "vrai" tabagisme.
La grande majorité des tumeurs dépistées chez les non-fumeurs se sont avérées être simplement le fruit du hasard, ou mieux :de la malchance. Ils étaient apparus comme une accumulation de mutations "naturelles" - lire :non causées par une exposition externe - dans le tissu pulmonaire. Et non en réaction à l'inhalation fréquente de fumée de tabac, à la pollution de l'air ou à d'autres substances cancérigènes telles que les fibres d'amiante ou le gaz radon.
Cependant, les chercheurs ont pu diviser les tumeurs pulmonaires chez les non-fumeurs en trois sous-types, en fonction des mutations qu'ils y ont trouvées. Les sous-types diffèrent les uns des autres en termes de taux de croissance, il vaut donc la peine de développer des traitements sur mesure pour eux, en tant que forme de thérapie personnalisée. Le diagnostic du sous-type peut être fait avec une simple biopsie.
