Nos souvenirs d'enfance ne sont pas fiables. Ils s'estompent très rapidement, et sont même parfois remplacés ou complétés par des souvenirs de choses qui ne se sont jamais produites.
L'écrivain Griet Op De Beeck a dévoilé cette semaine les abus sexuels dont elle a été victime dans son enfance. Les souvenirs refoulés auraient refait surface, des années après les faits, grâce aux conversations avec ses thérapeutes. En effet, les psychologues ou les psychiatres peuvent parfois réussir à faire remonter à la surface un traumatisme issu de l'inconscient. Je ne veux pas parler d'Op De Beeck et de l'exactitude de ses souvenirs ici. Je pense que c'est courageux qu'elle raconte son histoire et espère qu'elle encouragera d'autres victimes.
Ce dont je veux parler, c'est de notre mémoire. Plus précisément :les souvenirs de notre enfance.
Vous l'avez sans doute vécu vous aussi :lors d'une fête de famille, vous évoquez des souvenirs avec vos frères et sœurs. Mais il semble que tout le monde a une version différente de ce passé commun. Nos souvenirs d'enfance sont extrêmement fragiles. Vous ne pouvez pas simplement les prendre pour la vérité. Parfois, nous ne nous souvenons de quelque chose que parce qu'il en existe une image. Ou parce que quelqu'un d'autre nous l'a dit. Ou parce que nous l'avons inventé nous-mêmes.
Chaque fois que nous récupérons un souvenir, il change. C'est inévitable, c'est une conséquence du fonctionnement de notre cerveau. Un souvenir est toujours une construction, pas une reproduction de ce qui s'est passé. Toutes sortes de choses non pertinentes peuvent changer cette mémoire. Par exemple à cause de ce que nous voyons ou entendons aujourd'hui, ou parce que nous allons inscrire un tel souvenir dans une histoire plus large.
Il se passe aussi autre chose avec nos souvenirs d'enfance. Nous ne nous souvenons généralement de rien de nos jours de bébé et de tout-petit. Mon premier souvenir personnel remonte à la première maternelle :je me tenais debout dans le couloir en pleurant parce que je ne pouvais pas ouvrir la fermeture éclair de mon manteau. Quand j'y réfléchis bien, je ne suis pas sûr à cent pour cent que c'est exactement ça. Dois-je les ouvrir ou simplement les fermer ? Étais-je dans le couloir ? Je me souviens bien à quel point je me sentais impuissant et frustré.
Pour ce phénomène d'oubli, la psychologie a inventé le "beau" nom d'amnésie infantile. Cette amnésie est presque totale jusqu'à l'âge de trois ou quatre ans, et continue en partie jusqu'à environ dix ans. Ensuite, la puberté commence, et nous nous en souvenons beaucoup. Notre mémoire est alors au top de sa forme, et l'adolescence est une période importante de notre vie.
Plusieurs théories circulent pour expliquer cette amnésie infantile. Les bébés et les tout-petits n'ont pas encore de langue pour enregistrer les événements. Ils n'ont pas non plus déjà un sens bien formé de soi, ce qui peut rendre difficile la mémorisation des choses qu'ils vivent.
Les dernières preuves soutiennent la théorie de la neurogenèse. Pendant l'enfance, notre cerveau crée constamment de nouvelles cellules cérébrales et de nouvelles connexions. Bien plus que lorsque nous sommes adultes. Cela déstabilise les connexions qui sont déjà là – nos souvenirs. La recherche montre que les jeunes souris qui ont reçu un médicament qui ralentit la nouvelle production de cellules cérébrales sont mieux en mesure de conserver les vieux souvenirs.
Autant pour effacer ou déformer les souvenirs. La science a également réussi à créer de faux souvenirs. Chez la souris, ceci est réalisé en manipulant une zone de l'hippocampe. L'hippocampe est la région du cerveau où nous formons et stockons nos souvenirs. Et lorsqu'on demande aux sujets d'imaginer très clairement quelque chose qui aurait pu se produire, ils sont plus susceptibles de penser que cela s'est réellement produit.
Donc, si vous avez une discussion avec votre famille sur l'exactitude de vos souvenirs d'enfance, vous avez maintenant une bonne excuse :vous souffrez d'amnésie infantile.
