Notre conscience se concentre sur l'environnement ou sur notre monde intérieur. Des chercheurs finlandais sur le cerveau visualisent pour la première fois le lien entre les deux formes.
Si nous perdons notre conscience de l'environnement, nous ne sommes pas nécessairement dans un état inconscient. Par exemple, lorsque nous rêvons, pendant le sommeil paradoxal, nous sommes conscients du contenu de nos rêves. La conscience des rêves est également décrite comme la conscience des rêves. Soit dit en passant, ne confondez pas la conscience du rêve avec la conscience du fait que nous rêvons, que l'on appelle aussi rêve lucide.
Un groupe de chercheurs finlandais sur le cerveau a maintenant utilisé des techniques d'imagerie pour montrer comment l'activité dans le cerveau des gens change lorsque la conscience perd sa connexion avec l'environnement, en se concentrant sur le contenu généré en interne (comme les rêves). Les chercheurs ont appelé ces deux conditions de conscience la conscience liée (couplée à l'environnement) et la conscience déconnectée (déconnectée de l'environnement et focalisée sur le monde intérieur).
Quarante volontaires sains (hommes âgés de 20 à 30 ans) ont été placés au lit et anesthésiés, perdant progressivement leur conscience de l'environnement. Un test audio a été utilisé pour vérifier quand chacun des sujets avait complètement perdu conscience de l'environnement. Ce test audio consistait à jouer plusieurs phrases via des écouteurs, que les sujets portaient pendant l'expérience. Certaines phrases avaient un dernier mot qui ne correspondait pas au reste de la phrase. Les sujets devaient indiquer pour chaque phrase si le dernier mot de cette phrase était correct ou non en appuyant sur un bouton gauche ou droit. Lorsqu'un sujet ne répondait pas au test dix fois de suite, on supposait qu'il avait complètement perdu sa conscience de l'environnement.
Au fur et à mesure que les sujets s'enfonçaient de plus en plus profondément, semblant finalement être complètement sous anesthésie, leur activité cérébrale a été visualisée avec plusieurs TEP. Parfois, lorsque les sujets avaient cessé de répondre au test pendant un certain temps, ils étaient réveillés en appelant leur nom et en secouant les épaules. Immédiatement après leur réveil, on leur a demandé s'ils avaient rêvé, ce qu'ils avaient rêvé et s'ils étaient encore conscients de ce qui se passait dans l'environnement pendant la période où ils avaient cessé de répondre au test. Les cerveaux ont été à nouveau scannés et les scans cérébraux des deux états de conscience ont été comparés par sujet.
La conscience déconnectée de l'environnement par l'anesthésie était associée à une diminution globale de l'activité cérébrale. Cela était particulièrement vrai du thalamus (station de commutation entre le cortex cérébral et les structures plus profondes), du cortex cingulaire (impliqué dans le traitement des émotions, entre autres) et du gyrus angulaire (impliqué dans les fonctions du langage et le traitement visuel, entre autres) . Et vice versa, lorsque la conscience s'est reconnectée à l'environnement, cela s'est accompagné d'une activation des mêmes structures.
En particulier, le thalamus et le cortex cingulaire sont connus depuis longtemps pour être impliqués dans des processus conscients. Avec leurs découvertes, les chercheurs finlandais montrent pour la première fois que ces structures pourraient être responsables du basculement de la conscience entre l'environnement et le monde intérieur. De plus, après l'expérience d'anesthésie, ils ont mené une deuxième expérience, dans laquelle ils ont permis aux mêmes sujets de s'endormir naturellement. La façon dont les sujets se sont endormis n'a eu que peu d'influence sur les résultats; le plus grand changement dans l'activation cérébrale s'est produit à nouveau dans les mêmes structures. En revanche, l'activité dans le cortex cérébral, le cortex situé à la surface du cerveau, est restée relativement inchangée entre les deux états de conscience. Les chercheurs pensent donc que le cortex cérébral est principalement responsable de ce dont une personne est consciente, plutôt que l'état de conscience lui-même (connecté ou déconnecté).
Les résultats sont publiés dans la revue scientifique Journal of Neuroscience †
