Deux ans et demi après le début de la pandémie de coronavirus, il y a de plus en plus de preuves que les allergies – qui étaient autrefois soupçonnées d’exposer les patients à un risque grave de COVID-19 – protègent plutôt contre la maladie. Selon une étude à long terme financée par les National Institutes of Health et publiée plus tôt ce mois-ci, les enfants souffrant d'allergies sont beaucoup moins susceptibles d'attraper le COVID-19, pour des raisons pouvant être liées aux idiosyncrasies du virus.
"Historiquement, les personnes souffrant d'asthme et de maladies allergiques sont susceptibles d'avoir de mauvais résultats en raison d'infections virales", explique Max Seibold, pédiatre et chercheur en génomique à l'hôpital National Jewish Health de Denver, qui a dirigé la recherche. "Il y avait là une vraie peur de savoir s'il s'agissait d'un groupe à risque."
L'asthme, la dermatite atopique - la forme la plus courante d'eczéma - et les allergies alimentaires sont tous vaguement regroupés sous le nom de « maladies allergiques », en partie parce qu'ils ont tendance à se développer ensemble. "Ce n'est pas comme si toutes les personnes atteintes de dermatite atopique souffraient d'allergies alimentaires [ou] d'asthme", déclare Seibold. "Mais cela se produit simultanément chez suffisamment d'individus pour que nous sachions qu'il y a probablement quelque chose sous-jacent mécaniquement." Et les personnes souffrant de troubles allergiques partagent un type spécifique d'inflammation, appelée inflammation de type 2.
Le système immunitaire utilise principalement un autre type d'inflammation, le type 1, pour combattre les infections virales. Mais pour les personnes souffrant de troubles allergiques, une infection virale peut déclencher à la fois des sonnettes d'alarme inflammatoires. "Ils ont ce genre d'état d'extinction de leurs voies respiratoires avec deux types d'inflammation en même temps", explique Seibold, ce qui peut entraîner une maladie plus grave.
À partir du printemps 2020, l'équipe de chercheurs de plusieurs instituts américains a recruté des enfants et des adolescents de 12 villes américaines différentes qui participaient déjà à des études sur les allergies ou l'asthme, ainsi que leurs principaux soignants. Toutes les deux semaines entre mai 2020 et février 2021, 5 600 participants ont été testés pour le COVID, avec des tests supplémentaires pour toute personne tombée malade.
De cette façon, les auteurs de l'étude ont suivi non seulement les cas de COVID symptomatiques ou graves - qui restent rares chez les enfants - mais aussi les cas asymptomatiques. À partir de ces données, ils ont calculé le risque global d'infection ainsi que les risques de maladie grave. L'estimation du taux d'infection global est une rareté parmi les études COVID, car la collecte de données sur les infections asymptomatiques est très coûteuse. "C'était une entreprise énorme d'inscrire un groupe et d'obtenir régulièrement des échantillons de sa part sur une longue période", déclare Seibold.
Au cours de l'étude, un quart de tous les ménages et environ 14 % de tous les participants ont attrapé le COVID.
Ce taux d'infection suggère que le COVID s'est propagé plus largement qu'on ne le pensait auparavant. "Nous avons constaté que 75 % des infections chez les enfants étaient asymptomatiques", déclare Seibold. "Si vous alignez nos données par rapport aux données du CDC pour la même période, nous obtenons une probabilité d'infection beaucoup plus élevée pour les enfants." Et ces enfants avaient des charges virales élevées, même lorsqu'ils étaient asymptomatiques, suggérant qu'ils pouvaient propager la maladie.
Les maladies allergiques ont affecté le risque de COVID, mais pas de la manière dont les chercheurs pourraient s'y attendre. Les personnes souffrant d'allergies alimentaires étaient 50% moins susceptibles d'attraper le COVID, et la transmission domestique était beaucoup plus faible lorsqu'une personne avait une allergie. La dermatite atopique n'affecte pas le risque. L'asthme non plus, à moins qu'il ne s'agisse spécifiquement d'asthme déclenché par des réactions allergiques.
Lorsqu'on lui a demandé pourquoi, Seibold a répondu :"La première chose que je dirais est :"Nous ne savons pas".
Mais l'équipe a une supposition. Les protéines qui causent l'inflammation de type 2 peuvent modifier le fonctionnement des cellules, en particulier dans la peau, les voies respiratoires et d'autres membranes. L'inflammation de type 2 peut modifier l'expression de milliers de gènes, explique Seibold. "C'est un mécanisme très puissant. Si vous affectez beaucoup de choses, vous pouvez modifier certains aspects de la biologie qui affectent autre chose, comme le risque de SRAS-CoV-2. »
En particulier, des travaux antérieurs de Seibold et de ses co-auteurs ont montré que les personnes qui présentaient des niveaux élevés d'inflammation de type 2 avaient également moins d'une protéine appelée ACE2 sur les cellules de leurs voies respiratoires. L'ACE2 se trouve être le récepteur exact auquel le SRAS-CoV-2 se verrouille lorsqu'il infecte les cellules. Cela suggère que les personnes souffrant de troubles allergiques sont moins vulnérables au virus au niveau cellulaire.
"Ce n'est pas une histoire infaillible", dit Seibold. « Pourquoi les asthmatiques, par exemple, ne sont-ils pas protégés ? »
La réponse à cette question pourrait se trouver dans une autre étude de 2019, qui a révélé que les enfants souffrant d'allergies alimentaires avaient des signatures d'inflammation de type 2 beaucoup plus fortes que ceux souffrant de troubles allergiques de la peau. "Je pense que les personnes allergiques aux aliments ont les niveaux les plus extrêmes d'inflammation de type 2 et donc le plus grand effet sur leur récepteur", déclare Seibold, avant de mettre en garde :"ce ne sont que des conjectures".
Il résume l'hypothèse comme ceci :L'inflammation réduit les récepteurs ACE2 chez les personnes allergiques. Cela, à son tour, devrait réduire le risque d'infection. Mais ce n'est pas prouvé. "Nous avons A à B et nous avons B à C, mais c'est un peu différent que d'aller de A à B à C", explique Seibold.
En ce moment, l'équipe étudie les cellules des participants par séquençage d'ARN. Cela pourrait montrer si les participants connus pour être à faible risque de COVID avaient réellement l'inflammation élevée et l'ACE2 réduit prédits dans d'autres études.
Les résultats s'alignent sur d'autres études sur les allergies et le SRAS-CoV-2. Une étude publiée en mars a révélé que lorsque les cellules pulmonaires étaient exposées à un autre marqueur clé de l'inflammation de type 2, elles éliminaient plus rapidement le virus du SRAS-CoV-2. Et les personnes souffrant de maladies allergiques étaient environ 25 % moins susceptibles d'être infectées, selon une étude observationnelle au Royaume-Uni publiée fin 2021.
Cezmi Akdis, rédacteur en chef de la revue Allergy et le directeur de l'Institut suisse de recherche sur les allergies et l'asthme, ont écrit dans un e-mail :"Bien que les publications soient controversées, je pense qu'une allergie existante empêche le développement sévère du COVID."
Pourtant, Seibold ne veut pas tirer de conclusions plus larges sur la relation entre les infections et les allergies. "Je ne suis pas sûr qu'il existe une relation conceptuelle forte" entre ce virus particulier et l'évolution des maladies allergiques, dit-il. "Ce sont potentiellement deux choses indépendantes qui se produisent, c'est juste la façon dont les choses se déroulent parfois."
