Une ancienne rivière a peut-être commencé à creuser le Gran Canyon 60 millions d'années plus tôt que nous ne l'avons toujours pensé. C'est ce que montre une étude des grains minéraux au fond du Canyon.
Une ancienne rivière a peut-être commencé à creuser le Gran Canyon 60 millions d'années plus tôt que nous ne l'avons toujours pensé. Ceci est démontré par une étude des grains minéraux au fond du Canyon.
La plupart des modèles datent le canyon connu de 435 milles dans l'état de l'Arizona à 5-6 millions d'années, en se basant sur l'âge du sable transporté en aval par le prédécesseur du fleuve Colorado. Une nouvelle étude scientifique a utilisé une méthode de datation différente et a découvert qu'elle avait 70 millions d'années.
Rebacca Flowers et son équipe de l'Université du Colorado à Boulder ont déterminé l'âge à partir de la désintégration radioactive des atomes d'uranium et de thorium en atomes d'hélium dans les minéraux dits d'apatite. L'hélium contenu dans les minéraux change à mesure que les cailloux se rapprochent de la surface de la Terre et se refroidissent. L'hélium-4 s'échappe dans les couches plus profondes et plus chaudes de la terre, mais dans les couches plus froides, où la rivière fait son travail d'érosion, l'hélium-4 s'accumule. Sur la base du rapport entre l'hélium-4 et son frère stable, l'hélium-3, les chercheurs ont pu déduire combien de temps s'était écoulé depuis la période de refroidissement. En d'autres termes, depuis combien de temps la rivière a-t-elle commencé à user les strates. (rvb)
