Pas les plumes, mais l'envergure des ailes était décisive pour la capacité de vol des premiers dinosaures volants.
Pas les plumes, mais l'envergure des ailes était décisive pour la capacité de vol des premiers dinosaures volants. Les scientifiques l'ont découvert en plaçant un modèle du Microraptor dans une soufflerie.
Les scientifiques se demandent depuis des années comment les dinosaures ont appris à voler. Les fossiles suggèrent que les premiers dinosaures volants étaient entièrement emplumés et ont pris leur envol il y a environ 125 millions d'années. Mais comment ils ont fait cela était loin d'être clair.
Des chercheurs de l'Université de Southampton ont créé un modèle grandeur nature de Microraptor, une espèce de dinosaure qui est l'un des lointains ancêtres des oiseaux modernes. Le Microraptor était emplumé de la tête à la queue, il avait donc cinq profils aérodynamiques possibles pour le vol :deux ailes avant, deux pattes arrière emplumées et une queue emplumée.
Les chercheurs ont fait voler leur modèle du Microraptor dans une soufflerie. Il s'est avéré que Microraptor utilisait principalement ses longues ailes, qui avaient une envergure d'environ 60 centimètres. La grande surface des ailes fournissait beaucoup de puissance de portance. Cela permettait au Microraptor d'effectuer de longs glissés sans perdre beaucoup de hauteur, idéal pour voler d'arbre en arbre.
La position des pattes arrière importait peu. Cela faisait peu de différence pour la capacité de vol que le dinosaure déploie ses pattes arrière comme un deuxième jeu d'ailes, ou les rétracte pour être plus aérodynamique. La présence de plumes n'a également joué aucun rôle. Cela pourrait indiquer que les plumes ont été créées pour attirer un compagnon et n'ont été allumées que plus tard dans le vol. (mg)
