Les médias d'ici et d'ailleurs ont voulu savoir comment Philippe De Smedt avait détecté les contours d'un complexe de bâtiments médiévaux… sans exposer l'intégralité du site. Un exploit que le bio-ingénieur gantois de Stonehenge peut répéter. De Smedt a été nominé pour la Pipette d'or d'Eos.
Philippe De Smedt entame la conversation avec une nuance spontanée. « Je n'ai pas été actif dans le milieu universitaire depuis très longtemps, donc mes compétences en entrevue peuvent encore laisser à désirer », dit-il en riant. Cela indique que les choses sont allées vite pour le docteur de 29 ans de la Faculté d'ingénierie des biosciences de l'Université de Gand ces derniers mois. Ses recherches sur le sol dans le hameau de Flandre orientale de Klein-Sinaai ont suscité l'intérêt jusqu'à Stonehenge.
Sur ce site, De Smedt réussit à reconstituer les contours de la basse-cour - les « avant-corps » - de l'abbaye de Boudelo. Pour cela, il a utilisé une technique de balayage moderne qui atteint jusqu'à trois mètres sous le sol. « C'est un capteur de sol qui fonctionne sur la base de l'induction électromagnétique. Le capteur se compose d'un certain nombre de bobines de cuivre, dont une bobine émettrice et plusieurs bobines réceptrices», explique De Smedt. « La bobine envoie un signal électromagnétique qui réagit avec le sol. En réponse, des particules électriquement conductrices et légèrement magnétisables dans le sol renvoient un deuxième signal électromagnétique, qui est reçu par les bobines réceptrices. Nous en déduisons, entre autres, quelles textures, telles que l'argile, le sable et le limon, se trouvent dans le sol.'
L'avantage majeur du scanner de sol est que de nombreuses informations sont déjà connues sur ce qui se cache sous le sol avant les travaux d'excavation proprement dits. Cela rend le creusement beaucoup plus efficace. Car sous tous les angles, les fouilles causent toujours des dégâts – souvent irrévocables. De Smedt voit des parallèles avec la médecine. « Dans le passé, les médecins devaient ouvrir leurs patients immédiatement si quelque chose n'allait pas. Aujourd'hui, ils utilisent d'abord les techniques de numérisation. La prochaine étape est la chirurgie locale en trou de serrure. Nous cartographions également d'abord un site archéologique à l'aide d'une méthode de numérisation. Après cela, des excavations ciblées peuvent avoir lieu, avec une perturbation minimale du sol.'
Le capteur de sol lui-même n'est pas une nouvelle invention. L'appareil est même disponible dans le commerce et est utilisé depuis un certain temps pour cartographier des sites archéologiques sans perturber le sol. Mais le laboratoire de sciences du sol de l'Université de Gand a été le premier à réussir à transformer les données du capteur en cartes 3D haute résolution.
Percée
En particulier, l'interaction entre différentes disciplines scientifiques et techniques est une première. «Les techniques de numérisation sont utilisées sur de grands sites étrangers depuis un certain temps, mais la combinaison de la science du sol et des données archéologiques est une rareté. En ce sens, vous pouvez appeler notre projet à Klein-Sinaai une véritable percée. » Il est intéressant que De Smedt ait été supervisé dans ses recherches par le professeur de science du sol Marc Van Meirvenne de la Faculté de génie des biosciences, mais que le professeur d'archéologie Wim De Clercq, Faculté des Lettres et de Philosophie.
Grâce à une bourse du FWO (Fonds pour la Recherche Scientifique), De Smedt va bientôt partir pour l'Angleterre. «Je vais effectuer une analyse approfondie du sol sur le site bien connu de Stonehenge. Une énorme quantité de recherches archéologiques a déjà été effectuée à Stonehenge, mais on sait relativement peu de choses sur le paysage préhistorique. Je souhaite cartographier une zone d'environ 250 hectares avec notre capteur de sol. C'est plus ou moins une continuation des recherches de Klein-Sinaai.'
Et dire que la découverte de Klein-Sinaai était en fait une coïncidence. De Smedt a principalement mené des recherches sur d'anciens lits de rivières dans la dépression de Moervaart, une réserve naturelle du Sinaai, près de Sint-Niklaas. «Au cours de cette enquête, nous sommes tombés par hasard sur le site de la basse-cour de l'abbaye de Boudelo. Nous avons méticuleusement reconstitué le site en collaboration avec le Département d'archéologie." Donc un "détour" réussi par rapport au projet initial.
Double scolarité
De Smedt est avant tout archéologue de formation. « J'ai obtenu un master en archéologie, complété par un doctorat en bio-ingénierie. J'ai donc une formation en sciences humaines, mais je complète ces connaissances par des études en sciences appliquées.» Cette combinaison peut sembler étrange, mais en pratique, elle s'avère pratique. « La plupart des archéologues ne sont pas au courant des développements technologiques récents, tandis que les ingénieurs ont cette connaissance, mais ne savent pas exactement où l'appliquer. Ma double formation crée un pont entre les différentes disciplines.'
De plus, malgré la petite superficie, la variation du sol en Flandre s'est énormément étendue. En tant qu'archéologue, il faut presque être un mille-pattes scientifique pour pouvoir tout cartographier correctement. L'archéologie seule ne suffit pas. Pour reconstituer le passé, il faut être versé dans différentes disciplines et tenir également compte de la géographie, de la topographie, des conditions du sol et de la végétation locales. Il y a encore beaucoup de travail à faire en Flandre. Par exemple, un projet est prévu dans la zone du front de la Première Guerre mondiale dans le Westhoek. Notre groupe de recherche veut cartographier les reliques, entre autres, des tranchées. Une grande partie a été capturée sur des photographies aériennes militaires. Nous pouvons utiliser des analyses de sol pour déterminer ce qu'il reste de ces structures historiques aujourd'hui.'
L'amour pour l'archéologie et la science du sol est clairement au plus profond de De Smedt. «Et c'est pourquoi je suis heureux que ces domaines soient à l'honneur grâce à ma nomination pour la Golden Pipette. Habituellement, seul un petit cercle d'experts peut voir nos études et nos résultats. Car les publications dans des revues spécialisées ne vont généralement pas beaucoup plus loin. Maintenant qu'il y a une certaine attention médiatique, un public beaucoup plus large entre en contact avec elle. Et c'est une bonne nouvelle pour l'image sociale de notre recherche.”
