Deux ans après sa victoire à Waterloo, le duc anglais Wellington a dévoilé une statue de Napoléon nu. Pervers ? Ou un digne hommage à son plus grand adversaire ?
Il y a 200 ans, le 18 juin 1815, l'armée britannique dirigée par le premier duc de Wellington battait Napoléon Bonaparte à la bataille de Waterloo. Deux ans plus tard, l'Anglais Iron Duke a dévoilé une statue de marbre plus grande que nature de son adversaire dans la cage d'escalier de sa prestigieuse résidence londonienne. Une statue de Napoléon nu. Pervers ? Ou un digne hommage à son plus grand adversaire ?
En 1802, Napoléon Bonaparte est à l'apogée de sa puissance. Il venait d'être nommé Premier Ministre Consul avec des pouvoirs dictatoriaux sous le Second Consulat, et était ainsi devenu le souverain absolu de l'Empire français. Cette autocratie totale sera officialisée deux ans plus tard par la transformation de la France en empire et le sacre de Bonaparte en tant qu'empereur Napoléon Ier.
À cette époque, l'Italien Antonio Canova, né près de Trévise, était le sculpteur le plus grand et le plus recherché d'Europe. Canova a travaillé dans l'esprit du néoclassicisme, qui cherchait à imiter le prétendu idéal et la pureté de l'art grec, se détournant du baroque excessif qui l'avait précédé avec des compositions et des lignes plus serrées. À 24 ans, Canova partit pour Rome, où il travailla sous son patron le plus important, l'ambassadeur vénitien Girolamo Zulian, qui lui commanda un certain nombre d'œuvres importantes telles que Les Trois Grâces et Amour et Psyché.
Pour Canova, la nudité était "l'état inégalé de la perfection physique et de la sublimité esthétique"
En peu de temps, la renommée du sculpteur grandit dans toute la péninsule italienne, atteignant finalement toute l'Europe, jusqu'en Angleterre et à la cour des tsars russes à Saint-Pétersbourg. Il est devenu un habitué des papes au Vatican et a travaillé pour des comtes, des archiducs, des rois et des empereurs dans le pays et à l'étranger. Lorsque les Français ont conquis Rome en 1798, Canova est retourné dans son village natal de Possagno, où il s'est consacré à la peinture. Mais il n'était pas le peintre le plus doué et deux ans plus tard le sculpteur retrouvait son poste à Rome.
Une relation problématique
Et là, il reçoit l'ordre du Premier Ministre Consul de France de réaliser une statue de marbre grandeur nature. Canova n'a pas été immédiatement dévasté par la commission de Napoléon Bonaparte. Il considérait les révolutionnaires français, qui avaient violemment capturé Venise en 1797, puis traîné des masses d'antiquités et d'œuvres d'art à Paris, comme de purs barbares. Napoléon, cependant, considérait Canova comme l'un des artistes les plus importants et les plus prestigieux d'Europe. Il fut particulièrement impressionné par l'œuvre Amour en Psyché, qui s'était retrouvée dans la collection de son beau-frère Joachim Murat.
Déjà à l'été 1797, immédiatement après la conquête de Venise, Bonaparte écrivit une lettre à Canova à Rome dans laquelle le soldat français informait le sculpteur italien qu'il le tenait en haute estime et qu'il avait la tâche de sa propre administration payer à temps l'allocation annuelle qui lui est accordée par la République vénitienne. Ce fut le début d'une relation difficile entre l'homme le plus puissant d'Europe et le sculpteur le plus respecté. Napoléon a essayé de faire de Canova plus ou moins le sculpteur de maison de l'Empire français comme le peintre français Jacques-Louis David était le peintre en bâtiment, l'inondant de commandes. Le "francophobe" Canova n'était que partiellement d'accord. Il n'accorde pas beaucoup d'importance au jugement esthétique de l'autocrate français et son dégoût pour Napoléon ne fait que grandir lorsque ses amis proches, Madame de Staël et Juliette Récamier, sont exilés pour des raisons politiques.
Par l'intermédiaire de François Cacault, son ambassadeur à Rome, Napoléon convoque alors Canova à Paris. Canova était difficile. Il invoque toutes les excuses imaginables pour ne pas partir :sa mauvaise santé, le mauvais temps, les mauvaises routes... Mais Napoléon insiste. En fin de compte, Canova était désespéré de céder à une demande de l'homme qui avait subjugué la République vénitienne. C'est ainsi que Cacault commença à faire pression par l'intermédiaire du pape Pie VII, avec qui Napoléon conclura un concordat un peu plus tard.
Cette approche a fonctionné. Canova est convaincu et arrive à Paris en octobre 1802. La première rencontre entre le dictateur et l'artiste est tendue. "Vous avez l'air très bien pour un homme qui est très malade", ricana Napoléon. Canova a ensuite lancé à son hôte la conquête de Venise et dénoncé la manière dont les Français ont pillé le patrimoine culturel des républiques italiennes et des États pontificaux. Mais l'Italien a limité sa critique, car il a également compris qu'il y avait des limites à ce que le dictateur était prêt à avaler, même de la part de l'artiste le plus célèbre d'Europe.
À Paris, Canova réalise un buste en argile idéalisé mais reconnaissable de la tête de l'empereur français posant à contrecœur, qui servira de base aux statues qu'il devait faire de Napoléon et qui deviendra également le modèle d'innombrables des répliques qui inonderaient bientôt l'Europe. À son retour à Rome, Canova reçut 120 000 francs français pour la création de deux statues monumentales :l'une d'un Napoléon debout et l'autre d'un Napoléon à cheval, inspirée de la statue équestre de l'empereur romain Marc Aurèle. C'était une somme d'argent capitale.
L'innocence nue
Mais les problèmes ont continué. Napoléon voulait être immortalisé dans son meilleur uniforme de général, qui était alors encore un peu modeste et n'avait pas encore atteint ce degré ridicule de bouffissure et de grandeur pompeuse que Napoléon poursuivait si frénétiquement dans ses vêtements d'Empereur. Mais Canova n'a pas écouté cela. Il considérait son art comme historique et mythologique et il estimait que son travail transcendait le simple portrait, qu'il méprisait autrement. Canavo a voulu dépeindre Napoléon comme un dieu classique, comme le Mars romain, le dieu de la guerre sous ses traits de pacificateur qui a déposé les armes.
Une partie du Louvre a été restaurée avec l'argent que le gouvernement britannique a payé pour Napoléon nu
Et il voulait Napoléon nu. Canova a suivi la vision de l'art hellénistique qui considérait la nudité comme une expression d'héroïsme et de semi-divinité. Pour le sculpteur italien, la nudité était "l'état inégalé de la perfection physique et de la sublimité esthétique". Mais il était également terrifié à l'idée que Napoléon détourne son travail à des fins politiques et de propagande. Canova croyait que si la statue de Napoléon était nue, elle ne transférerait pas l'autorité du dictateur, perdrait toute intention politique et ne pourrait être vue que pour ses qualités esthétiques.
Napoléon a d'abord très mal réagi à l'idée de la nudité et aura toujours ses réserves. Mais il finit par se laisser convaincre par ses conseillers culturels. Il s'agit d'Ennio Quirinio Visconti, critique d'art italien et spécialiste des statues romaines en marbre devenu conservateur de la section des antiquités du musée Napoléon à Paris, et de Dominique Vivant, baron de Denon, diplomate français, directeur du musée Napoléon et un des Français qui sont allés en Italie pour sélectionner de grandes quantités d'œuvres de peintres italiens de la Renaissance qui ont dû être emportées dans son musée à Paris. Ils ont fait valoir que la nudité ferait l'œuvre et donc Napoléon lui-même de tous les temps car elle se placerait au-dessus de l'évolution des goûts vestimentaires.
Corps glorieux
De 1803 à 1806, Canova travailla sur la statue à Rome, mais elle n'arrivera finalement à Paris que le jour de l'an 1811. Car à Paris, Napoléon s'intéresse de plus en plus à l'image qui le représente avec un corps glorieux qui est une imitation des corps de bronze des héros grecs et qui n'a rien à voir avec le corps pas trop grand, toujours plus rond. corps du dictateur. Se souvenant de ses propres paroles après la retraite de Moscou en 1812 - "Ce n'est qu'un petit pas du sublime au ridicule" - il sentit qu'il se ferait ridiculiser désespérément en tant que Mars le pacificateur.
Finalement, Napoléon ordonna de transporter la statue à Paris, mais il fallait la cacher. Dans un cercueil, il a été sorti clandestinement de l'atelier du sculpteur à minuit et emmené sur une charrette à Ostie, le port de Rome. Parce que la statue était si lourde et difficile à manœuvrer, elle ne pouvait pas être transportée à travers les Alpes et devait être expédiée à travers la Méditerranée. Mais là, la flotte anglaise régnait. L'idée que la statue puisse tomber entre les mains des Anglais fait cauchemarder Napoléon. Il avait déjà été publiquement humilié une fois lorsque les Britanniques ont intercepté une correspondance détaillant l'adultère présumé de sa première épouse Joséphine de Beauharnais.
L'empereur français ordonna donc que la statue soit placée sur le navire de manière à ce qu'elle puisse être immédiatement jetée à la mer en cas d'éventuelle attaque de la flotte britannique. Et même lorsqu'il arriva enfin sain et sauf à Paris, il ne fut pas immédiatement accueilli avec brio, mais accueilli en toute discrétion par le baron de Denon, directeur du musée Napoléon. Denon avait déjà un plan à l'époque. Il ne voulait pas exposer l'œuvre en plein air sur une place centrale de la capitale française.
Selon lui, elle appartenait au Musée Napoléon, dans le département des sculptures classiques que les Français avaient fait venir de toute l'Europe. En prévision du grand dévoilement, il a d'abord été mis à l'abri dans les réserves du Musée, où il a attendu l'inspection par le dictateur. Mais ce n'est arrivé que trois mois plus tard. En avril 1811. Et son verdict est accablant :cette statue ne sera jamais exposée. Le contraste entre le corps imposant et héroïque de la statue et celui de Napoléon chauve et engraissé était presque ridicule. Napoléon l'a aussitôt mis de côté et en a interdit l'accès à tous.
Anglophile
Mais trois ans plus tard, Napoléon était en route vers sa chute définitive à la bataille de Waterloo, et l'image qu'il voulait garder cachée au monde tomba entre les mains de ses plus grands ennemis :les Anglais. Aussi profond que son dégoût pour Napoléon et les barbares français qui ont pillé l'Italie, si intense était la sympathie d'Antonio Canova pour les Anglais. Comme tant d'Italiens cultivés de cette période, il considérait les grands touristes anglais, les nobles et l'intelligentsia britanniques riches et instruits qui parcouraient l'Europe à la recherche de la culture et des artefacts anciens et de tout ce qui avait à voir avec la Grèce et la Rome antique comme les moteurs de la culture italienne. Renaissance. Ils avaient contribué à faire en sorte que le baroque opulent et étouffant cède la place au nouveau classicisme, dont Canova était l'un des représentants les plus importants.
C'est sous l'influence du peintre et antiquaire écossais Gavin Hamilton, qui résidait à Rome, que Canova lui-même transforma lentement son propre style d'influence rococo vénitien en un néoclassicisme purement anti-ancien. Grâce à Hamilton, Canova est entré en contact avec des artistes britanniques qui ont visité Rome et y sont parfois restés longtemps, se faisant passer pour ses amis, admirateurs et mécènes. Des gens comme le colonel John Campbell ont commandé à Canova des œuvres qui sont encore aujourd'hui considérées comme des œuvres de référence dans la sculpture européenne.
Pourtant, Canova a également refusé les ordres de Britten s'il estimait que c'était trop risqué politiquement. Par exemple, il a refusé de faire un portrait de l'homme politique William Pitt pour l'université de Cambridge, pas plus qu'il n'a accepté la demande de faire un buste de l'homme politique radical Charles James Fox. Mais pour Horatio Nelson, il a fait une exception. Le 21 octobre 1805, lors de la guerre de la troisième coalition contre l'Empire français, la flotte britannique dirigée par le vice-amiral Nelson bat une escadre franco-espagnole. Nelson a été abattu par un tireur d'élite français au cours de cette bataille.
Avant de mourir, il a demandé à ne pas être enterré en mer, mais en Angleterre. Et sans recevoir de commande officielle, Canova a conçu à Rome une maquette du monument funéraire colossal qu'il voulait faire pour Nelson. Bien que Canova ait également eu de nombreux admirateurs en Angleterre qui souhaitaient le voir réaliser le monument, le sculpteur anglais John Flaxman a finalement été choisi.
Canova n'a pas seulement travaillé et vécu à Londres, il a également déménagé à Paris. Pas en tant que sculpteur, mais en tant que représentant du pape Pie VII et des princes italiens qui voulaient récupérer le patrimoine artistique volé dans les églises, les musées et les collections privées. Pourtant, le retour des archives pontificales et des collections d'art pontifical qui s'étaient retrouvées, entre autres, au Musée Napoléon, était moins évident qu'on ne le pense au premier coup d'œil. Après tout, le pape avait été contraint de signer le traité de Tolentino avec les Français en 1797. Celui-ci prévoyait la remise volontaire d'une centaine d'œuvres d'art pouvant être choisies par les Français. Au final, cela prendrait beaucoup plus d'œuvres d'art que la centaine convenue.
Cependant, le pape a rapidement obtenu le soutien du prince héritier Louis de Bavière, qui était un grand admirateur de Canova. Décoré de la Croix de l'Ordre de Jésus-Christ, la plus haute décoration papale, Canova réussit à restituer à l'Italie et au Louvre les œuvres d'art les plus importantes exposées au Musée Napoléon - qui avait depuis été rebaptisé Musée Royale et plus tard Louvre États pontificaux. Le directeur du musée Denon, le nouveau roi français Louis XVIII et le ministre français des Affaires étrangères Talleyrand s'y opposent fanatiquement. Ils considéraient les œuvres d'art apportées par les armées de Napoléon comme des possessions françaises légitimes, payées "avec le sang français versé sur les champs de bataille".
L'idée que la statue nue puisse tomber entre des mains anglaises a donné des cauchemars à Napoléon
Avec le soutien des Autrichiens et des Anglais, Canova a pu gagner sa bataille. Tout le monde n'avait pas les mêmes motivations. Le prince régent - plus tard le roi George IV de Grande-Bretagne - a d'abord voulu saisir l'occasion pour forcer Canova à donner ou à vendre un certain nombre d'œuvres d'art volées à la couronne britannique en guise de remerciement pour nous avoir aidés à restituer le reste. Le pape avait également donné à Canova la permission de vendre quelques œuvres «moins importantes» afin de payer le transport des œuvres vers les États pontificaux. Lord Castlereagh et le bon ami de Canoca, William Richard Hamilton, ont mis un terme à cela. Hamilton a trouvé inacceptable que la Grande-Bretagne récupère des biens volés. Le duc de Wellington, le héros de l'Angleterre, s'est également prononcé en faveur du retour de toutes les œuvres en Italie. Cela a finalement conduit le prince régent à changer radicalement d'avis et à assumer l'entière responsabilité du coût du transport jusqu'à Rome.
Papal Packer
Dans la pratique, l'identification et la préparation des œuvres pour le voyage se sont avérées être un problème majeur. Le directeur du musée Denon, qui s'adressait systématiquement à Canova en tant qu'emballer papal (emballeur) au lieu d'ambassadeur, a tout fait pour rendre la vie aussi difficile que possible à Canova. Il fait disparaître les inventaires des musées et occulte la provenance des œuvres du musée. Il s'assure également que Canova ne trouve pas d'ouvriers français pour l'aider à emballer et à monter les œuvres d'art, de sorte que le sculpteur italien est obligé de faire appel à des soldats anglais et autrichiens. Ce qui s'est avéré utile car Denon incitait également constamment la foule à Paris contre Canova et son peuple, et le retrait des œuvres était toujours accompagné d'une foule hostile qui pestait et menaçait.
L'œuvre de sabotage de Denon, qui voulait faire du Louvre le centre des arts de la tradition européenne, a fini par faire en sorte qu'une partie non négligeable des objets volés sur le territoire italien reste encore en France, comme des œuvres de peintres comme Cimabue et Paolo Véronèse. En fait, seule la moitié des œuvres d'art volées dans les États pontificaux ont été restituées. Cela n'était pas seulement dû aux tactiques sournoises de Denon, mais aussi à des considérations simples et pratiques. Certaines des sculptures antiques étaient tout simplement trop lourdes pour être transportées rapidement du Louvre à la caserne du régiment autrichien, où les œuvres étaient en préparation pour le départ. Canova a décidé que cela prendrait trop de temps pour les transporter et que la lenteur des transports dans les rues de Paris pourrait provoquer une réaction violente de la foule, alors les a laissés là où ils étaient.
Vendre à l'ennemi
Retour à l'image nue de Napoléon. En 1814, il se trouvait au fond de la Salle des Hommes Illustres du Musée Royal, caché sous une grande toile. C'est là que le duc de fer, qui vaincra définitivement Napoléon un an plus tard à Waterloo, vit la statue pour la première fois. Wellington aimait le travail de Canova et a essayé d'acheter un certain nombre d'œuvres de Canova à Malmaison cette année-là, y compris une statue faite pour Joséphine de Beauharnais. Cependant, c'est le tsar Alexandre Ier qui a fait l'enchère la plus élevée pour le lot de statues, qui a déménagé à Saint-Pétersbourg.
Lorsque Canova arrive à Londres en 1815, il est très préoccupé par le sort de la statue qu'il a prise à Napoléon avait fait. Le frère de Canova écrivit donc une lettre à Antoine-Chrysostome Quatremère de Quincy, archéologue et connaisseur d'art qui, entre autres, avait écrit une biographie de Canova et qui avait toujours résisté au pillage français de l'art italien. Il demanda à Quatremère s'il serait possible de racheter la statue et de la ramener à Rome.
Mais cela ne se produisit pas. En 1816, le gouvernement britannique acheta la statue de Louis XVIII. Avec cet argent, une partie du Louvre a été restaurée. Et cette même année, le prince régent offrit la statue au duc de Wellington, qui plaça le colosse de treize tonnes dans la cage d'escalier de sa prestigieuse maison Apsley.
Feuille de figuier La statue d'Apsley House est souvent considérée comme l'ultime humiliation de Napoléon par le vainqueur Wellington, qui exprime son profond mépris pour son adversaire vaincu. Mais presque certainement l'inverse est vrai. Dans ces années-là, il y avait un peu de manie napoléonienne en Angleterre, certainement dans les meilleurs cercles aristocratiques de Londres. Les Anglais regardaient avec admiration le Français vaincu. Et Wellington avait aussi un grand respect pour le soldat français, qu'il considérait comme l'un des plus grands stratèges de l'histoire. Lorsqu'on a demandé à Wellington de nommer le plus grand général de son temps, il a répondu :"De mon temps et de tous les temps, Napoléon."
Sans doute à la grande horreur de Napoléon, s'il l'avait su, des copies de la statue en marbre de Canova ont également été réalisées en bronze. Le prince Eugène de Beauharnais, beau-fils de Napoléon et vice-roi d'Italie, en voulait également un exemplaire. La statue de bronze est arrivée à Milan en 1812 et est la propriété de la Pinacothèque de Brera depuis 1859, où elle se trouve toujours dans la cour. Par la suite, un certain nombre de copies ont été réalisées en bronze, souvent jusqu'à 60 centimètres plus petites que l'original. L'un est au musée de Naples et l'autre à la Wallace Collection à Londres, le reste peut être dans des collections privées. Ces copies ont toutes été réalisées dans les fonderies du Vatican. Apparemment quelques exemplaires y furent même fabriqués à la demande de clients où la feuille de vigne qui recouvrait les parties nobles de Napoléon était amovible.
Cet article a déjà été publié dans Eos Memo, numéro 13, 2015.
