Dès le XIXe siècle, Anvers suscite le ressentiment du gouvernement belge. Même alors, la ville a essayé de poursuivre sa propre politique migratoire.
'Assez. Nous allons les traquer, les punir et, si nécessaire, les expulser. » Par ces mots, Bart De Wever, le bourgmestre d'Anvers, a exprimé le 27 juin 2017 sa colère face aux violences contre la police anversoise. Il voulait expulser les auteurs qui n'avaient pas les papiers nécessaires au moyen de contrôles d'identité systématiques. La protestation a été immédiatement audible :Anvers est-elle autorisée à le faire ?
Peu de temps auparavant, en février 2013, l'échevin anversois de Loketten avait tenté de réclamer une redevance unique de 250 euros à ceux qui s'inscrivaient pour la première fois au guichet des étrangers de la ville. Les partis d'opposition ont immédiatement comparé la mesure à l'érection d'un mur de péage autour de la ville et ont douté que cette question appartienne à l'autonomie des villes. Une telle chose ne devrait-elle pas être réglementée par la loi générale ?
À une époque où le débat sur la migration ne cessait de susciter des émotions, l'Université d'Anvers et la Vrije Universiteit Brussel ont mené des recherches sur la manière dont la politique d'immigration à Anvers était abordée dans le passé. Cela montre que le conseil municipal d'Anvers au XIXe siècle menait une politique migratoire d'une manière idiosyncrasique qui ne correspondait pas toujours à ce que le législateur avait voulu au niveau central. Et la ville avait ses raisons pour cela.
L'analyse des fichiers d'étrangers et d'autres sources du XIXe siècle conservées dans les archives de la ville d'Anvers a montré qu'Anvers essayait de défendre ses propres intérêts. Dans la jeune Belgique, les administrateurs nationaux avaient surtout peur des troubles politiques et de l'avancée du socialisme. Mais ce n'étaient pas là les préoccupations de la ville de l'Escaut au XIXe siècle. Après tout, ils s'étaient principalement concentrés sur le capital.
Une fois que quelqu'un était suffisamment riche, peu importait à la ville à quoi ressemblait son passé politique. La principale raison en était qu'Anvers ne voulait en aucun cas nuire à son image commerciale de port prospère en dissuadant certains étrangers, peut-être fortunés. Lorsque l'Allemand Frédéric Boll arrive dans la ville en 1852, il est d'abord autorisé à y rester malgré son passé politique douteux. "L'homme a une vie paisible", ont répondu les autorités d'Anvers lorsqu'elles ont été appelées à rendre des comptes par la Sûreté de l'Etat d'alors. Après tout, il avait découvert que Frédéric Boll avait participé à plusieurs reprises à des manifestations politiques dans le passé et n'était donc pas d'accord avec la décision de la ville.
La plus grande preuve de cette focalisation sur la richesse est fournie par les expulsions effectuées par la ville. Après tout, depuis 1852, la ville avait le pouvoir d'expulser les étrangers du pays de sa propre initiative - même si elle devait ensuite informer la Sûreté de l'État. En vertu de la législation nationale, les étrangers peuvent être expulsés pour diverses raisons :manque de moyens de subsistance, manque de documents appropriés et, surtout, trouble à l'ordre public - aussi vague que cela puisse paraître. Mais contrairement à Bruxelles, par exemple, le gouvernement d'Anvers a presque toujours motivé ses expulsions par des motifs économiques. Après tout, ne pas avoir de moyens de subsistance suffisants était dans 98 % des cas la raison invoquée par la ville pour expulser quelqu'un au cours de la seconde moitié du XIXe siècle.
Mais ce n'était pas seulement l'argent qui comptait comme critère. Un réseau de connaissances distinguées dans la ville pourrait faciliter l'accès des étrangers au territoire. Même s'ils n'étaient pas en possession des papiers en règle – avant 1860 les étrangers étaient tenus d'avoir un passeport – une bonne réputation pouvait être décisive pour être autorisé à s'installer dans la ville. 'Etant honorablement connu' est quelque chose qui a souvent été utilisé comme argument pour accorder à quelqu'un l'accès à la ville.
Un réflexe similaire se produit lorsque le gouvernement anversois doit décider s'il doit ou non venir en aide aux étrangers pauvres. Conformément à la loi, cela était possible - et dans ce cas, les coûts étaient même supportés par le gouvernement national - mais cela ne pouvait se faire que de manière temporaire. Cependant, il y a de fortes indications que le Bureau de bienfaisance d'Anvers a effectivement soutenu certains étrangers à plus long terme. Cela concernait principalement les Néerlandais âgés qui vivaient dans la ville de l'Escaut depuis plusieurs années et qui étaient devenus indigents entre-temps. Il apparaît fortement que les autorités anversoises ont surtout soutenu des étrangers qui, selon elles, « appartenaient » à la ville, que ce soit en raison de leur origine, de la durée de leur séjour ou de leur réseau dans la ville. Mais depuis que le gouvernement central a reçu la facture de ce soutien, cela a souvent conduit à des conflits.
A l'approche de la fin du XIXe siècle, les autorités de la cité de l'Escaut semblent poursuivre une politique des étrangers qui commence à se rapprocher de la politique conçue au niveau central. Une explosion d'expulsions a suivi et moins de migrants sans papiers ont été autorisés à entrer dans la ville. Cela s'explique en partie par le fait que la police d'Anvers a pu agir de manière beaucoup plus professionnelle pendant cette période qu'elle ne l'était auparavant. Mais au moins aussi important est le fait qu'à partir des années 1880, la Belgique faisait beaucoup moins économiquement et que le nombre d'étrangers émigrant vers la ville de l'Escaut avait augmenté de façon exponentielle.
En 2017, cependant, il semble qu'Anvers n'ait toujours pas oublié ses vieilles habitudes. Cela nous rappelle l'importance de continuer à prêter attention à la dimension locale de la politique migratoire, même aujourd'hui. Après tout, sans cette coopération, la porte est ouverte à l'arbitraire. Une politique migratoire cohérente reste alors une utopie.
Pour ses recherches sur la politique migratoire à Anvers au XIXe siècle, Ellen Debackere (Histoire, VUB / UAntwerp) a été nominée pour la Flemish PhD Cup 2017.
