Des scientifiques de la Vrije Universiteit Brussel (VUB) et de la KU Leuven (KUL) ont commencé à échantillonner la carrière de Hallembaye, du côté belge de la Meuse. Par leur action, ils veulent préserver le calcaire et le silex de la carrière pour la postérité et rendre les échantillons accessibles à la science.
Partout dans le monde, on s'intéresse de plus en plus à la préservation du patrimoine culturel et naturel pour les générations futures. Un nouveau projet vient d'être lancé pour la région Liège-Maastricht, le Maastrichtian Geoheritage project, afin de conserver également le riche passé géologique de la région. "Au niveau international, l'ère maastrichtienne tire son nom des couches calcaires autour de Maastricht", explique Matthias Sinnesael, doctorant à la VUB. "C'est le dernier chapitre de l'ère des dinosaures il y a entre 72 et 66 millions d'années, lorsqu'une mer tropicale peu profonde était présente dans notre région."
Avec le paléontologue Dr Johan Vellekoop (VUB-KUL) et ses collègues Pim Kaskes et Thomas Déhais, ils enlèvent un morceau de roche tous les 5 centimètres du profil calcaire de la carrière en question. "L'exploitation des carrières de calcaire de la région, pour la production de matériaux de construction ou de ciment, est finie. Certaines carrières sont déjà fermées ou fermeront dans un avenir prévisible. Certaines de ces carrières sont en cours de remplissage, d'autres sont rendues à la nature. Nous besoin de les échantillonner maintenant. Si le calcaire est exposé trop longtemps au vent et aux intempéries, il n'est plus assez « frais » pour une analyse scientifique."
Certaines de ces carrières calcaires ont des histoires glorieuses. À certains endroits, des squelettes presque complets du Mosasaurus, un énorme reptile marin qui se situait quelque part entre un varan et un crocodile, ont été excavés. L'un de ces squelettes, un spécimen de 13 mètres de long, peut être admiré au Musée d'histoire naturelle de Maastricht, également impliqué dans le projet.
"L'intention est d'utiliser des images de drones pour projeter autant de carrières existantes que possible dans un modèle 3D afin de cartographier la position exacte des fossiles trouvés", explique Sinnesael. "De plus, notre échantillonnage nous permet de créer une archive de calcaire, que nous pouvons utiliser immédiatement mais aussi être en mesure de mener des recherches plus poussées plus tard lorsque, par exemple, de nouvelles ou de meilleures techniques de recherche deviennent disponibles."
"La carrière d'Hallembaye, où nous avons travaillé récemment, possède les couches les plus anciennes du Maastrichtien", ajoute Johan Vellekoop. "Les couches plus jeunes peuvent ensuite être trouvées dans d'autres carrières, où nous échantillonnerons plus tard, sous réserve de l'accord des propriétaires."
En plus de l'archivage pur, le projet Maastrichtian Geoheritage vise également à résoudre un autre problème, à propos d'un matériau qui a été très important pour l'histoire des débuts de l'homme. Les couches calcaires renferment de beaux bancs horizontaux de silex, qui furent utilisés très tôt par nos ancêtres pour fabriquer des outils. "Vous les voyez surgir partout parmi le calcaire", explique Vellekoop. "Nous ne savons pas grand-chose sur leur histoire de formation. Dans la carrière d'Hallembaye, on peut voir dans les profils précisément les endroits où commence la formation du silex. Nous voulons maintenant utiliser des analyses chimiques pour savoir quels processus sont à l'origine de la formation de ce silex. ."
