En analysant un ADN vieux de 120 ans, les scientifiques ont déterminé quel champignon était responsable de la grande famine qui a frappé l'Irlande il y a deux siècles.
Grâce à l'analyse d'ADN vieux de 120 ans, les scientifiques ont déterminé quel champignon était responsable de la grande famine qui a frappé l'Irlande il y a deux siècles.
La grande famine, également connue sous le nom de famine de la pomme de terre, a frappé l'Irlande entre 1845 et 1852. Environ un million d'Irlandais ont été tués, un autre million a fui le pays à la recherche de nourriture et d'une vie meilleure. Au milieu du XXe siècle, une grande partie de la population irlandaise dépendait entièrement de la pomme de terre. La plante était à peu près la seule culture cultivée par les agriculteurs pauvres et, pour la majeure partie de la culture de la pomme de terre, il s'agissait d'une espèce spécifique.
Lorsque le mildiou de la pomme de terre a pris pied en Irlande, les conséquences ont été incalculables. Les deux tiers de la récolte de pommes de terre ont échoué et le gouvernement britannique n'a pas fourni d'aide. La famine a tellement marqué le pays que les historiens parlent aujourd'hui de la période d'avant et de la période d'après. La population irlandaise, qui a diminué de 25 %, ne s'est toujours pas complètement rétablie et la catastrophe a déclenché la montée du nationalisme irlandais.
Accessoirement, la maladie était aussi un vilain problème dans nos régions, mais du fait d'une moindre dépendance à la pomme de terre et d'une plus grande diversité dans les variétés cultivées, les résultats n'ont pas été si désastreux.
La maladie qui a causé la souffrance a reçu le nom de Phytophtora infestans. Les scientifiques savaient depuis un certain temps qu'il s'agissait d'un oomycota, un champignon aquatique, mais il n'y avait aucune certitude quant à la variante de Phytophtora infestans impliquée.
Une équipe internationale de scientifiques vient de découvrir, plus de 160 ans après les faits, quelle moisissure aquatique était responsable de la catastrophe. Grâce à des herbiers collectés vers les années 1940, les chercheurs ont eu accès aux restes séchés des pommes de terre infectées. Ils ont trouvé suffisamment de traces de l'ADN de l'agent pathogène sur les feuilles de pomme de terre pour démêler son génome. Au total, ils ont décodé onze versions de la brûlure de la pomme de terre et ont conclu qu'il s'agissait d'une variante inconnue de Phytophtora infestans. Ils ont nommé la variante HERB-1.
Les chercheurs ont soupçonné que la variante HERB-1 avait disparu en raison de l'arrivée de variétés de pommes de terre résistantes au début du XXe siècle. Leurs recherches montrent également que la culture ciblée de plantes peut avoir une influence majeure sur la composition génétique d'un pathogène. De plus, il ouvre la voie à la découverte de nombreuses autres informations historiques qui peuvent encore être présentes dans les anciens herbiers. (mois)
