Ce qui avait été prédit par les théoriciens il y a quarante ans a finalement été prouvé expérimentalement.
La désintégration radioactive est normalement un processus spontané. Il est impossible de prédire avec certitude quand un noyau atomique instable se désintégrera. C'est pourquoi la physique atomique travaille avec des probabilités qui indiquent si tel ou tel isotope se transformera en un autre isotope dans un certain laps de temps.
Cependant, ce n'est pas tout à fait correct, car dans les années 1970, les physiciens théoriciens ont découvert qu'il devrait être possible de faire se désintégrer les noyaux sur commande, en leur donnant un paquet d'énergie sous la forme d'un électron. Cet électron proviendrait des orbites d'électrons les plus internes. Après tout, ces orbites ont une (petite) chance de survoler les protons et les neutrons du noyau.
Les physiciens américains ont enfin pu prouver que les théoriciens avaient raison. Dans leur laboratoire, ils ont démontré comment ils pouvaient désintégrer les noyaux de l'isotope instable molybdène-93 (qui a une demi-vie de quatre ans) à tout moment. Ils l'ont fait en tirant des électrons avec une énergie spécifique - celle des électrons les plus internes - sur les noyaux.
Qu'il ait fallu si longtemps aux physiciens montre que la nature n'est pas vraiment préparée au processus. Cela peut expliquer pourquoi il y a encore tant d'éléments lourds stables tels que l'or et le platine dans l'univers.
