Le dessalement de l'eau de mer en eau potable est déjà possible, mais le processus est lent et nécessite beaucoup d'énergie. Cependant, grâce au développement des membranes de graphène, il y a de l'espoir pour la méthode de tamisage à l'ancienne.
Les membranes en graphène oxydé – un « grillage » microscopique d'un seul atome de carbone d'épaisseur – sont parfaitement capables d'arrêter les petites nanoparticules, les molécules organiques et les particules de sel. Le seul problème est que le graphène gonfle au contact de l'eau. En conséquence, seuls les plus grosses molécules et les ions sont arrêtés dans une solution.
Les scientifiques britanniques ont maintenant résolu cette lacune. Ils ont trouvé un moyen de contrer le gonflement du graphène. De plus, ils ont réussi à affiner la taille des pores d'une membrane de graphène de telle manière que qu'ils pouvaient choisir librement quelles particules étaient encore autorisées à passer et lesquelles devaient être arrêtées.
En conséquence, les membranes de graphène peuvent être immédiatement utilisées pour filtrer le sel de l'eau de mer, la rendant potable - ou à tout le moins utile pour l'irrigation agricole. Les chercheurs sont fiers que leurs membranes puissent être mises à l'échelle afin que de grands volumes d'eau de mer puissent être dessalés à l'avenir - sans nécessiter une énorme quantité d'énergie, comme c'est le cas actuellement.
