Les documentaires animaliers nous ont habitués à associer les préférences des oiseaux à la sélection naturelle via leur plumage spectaculaire. Pourtant, chez les diamants mandarins monogames, une seule préférence est bien établie chez les femelles : les mâles chantant dans leur dialecte local, similaire à celui de leur habitat d'origine. Mais face à une pénurie de mâles, une étude récente montre que cette sélectivité n'entrave pas leur reproduction.
Des chercheurs de l'Institut Max Planck d'ornithologie ont simulé des scénarios de rareté des mâles pour évaluer l'impact de cette exigence sur le succès reproductif. Résultat : les femelles restent sélectives et innovantes. Celles sans compagnon pondent néanmoins de nombreux œufs, qu'elles déposent ensuite dans les nids d'autres femelles, laissant ces dernières les couver et élever.
"C'est une stratégie de coucou", explique Wolfgang Forstmeier, ornithologue et auteur principal de l'étude parue dans PLOS Biology. "Les femelles sans partenaire parasitent les nids d'autres et délèguent l'éducation des poussins."
Pour quantifier ces coûts, Forstmeier a formé dix groupes de douze oiseaux. Dans la moitié, quatre femelles et huit mâles offraient un large choix ; dans l'autre, huit femelles et quatre mâles laissaient plusieurs sans partenaire.
Les femelles de diamants mandarins privilégient les mâles de leur dialecte, appris dès la naissance dans leur environnement. [En relation : De nombreux animaux contrôlent la température de leur maison. Le réchauffement climatique pourrait gâcher cela.]
"Les dialectes sont répartis de façon que certaines femelles aient l'embarras du choix, tandis que d'autres se disputent les rares mâles compatibles", note Forstmeier. "Cela mime une préférence partagée pour une ressource limitée."
Contre toute attente, les femelles privées de choix n'ont pas produit moins d'œufs ni retardé leur ponte, grâce au parasitisme de nids. Un coût léger pourrait émerger sur plusieurs générations, mais bien moindre qu'escompté.
"J'attendais des coûts élevés, mais ils sont minimes", confie Forstmeier. "Ces oiseaux font preuve d'un pragmatisme remarquable face à des préférences exigeantes."
Si toutes les espèces ne peuvent parasiter ainsi, cette expérience révèle comment les animaux s'adaptent de manière inattendue aux contraintes environnementales.
Correction, 05/11/2021 : Une version antérieure indiquait erronément les ratios sexuels dans l'expérience de PLOS Biology. Les groupes en pénurie comptaient huit femelles et quatre mâles, et non l'inverse.
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